Bốc án – Đại Đường Lý Thuần Phong truyền kỳ full

Quyển một: Thuật con rối
Phần 1:

Trong Bại sử[1] có chép: “Trong ‘Hoàng đế nội kinh’[2] có một chương tên là ‘Linh khu’, bên trong có kèm theo một bản đồ kinh lạc của cơ thể người, có thể khống chế tâm trí con người, được xưng là thuật con rối. Thuật này không tốt đẹp gì, dễ rơi vào tay những người tâm thuật bất chính, liền không lưu truyền cho đời sau nữa. Sau khi Tần Thủy Hoàng thống nhất sáu nước, tình cờ có được bản đồ này, liền khắc nó lên người đồng nhân[3]. Sau gặp chiến tranh loạn lạc, đồng nhân bị thiêu hủy, bản đồ kinh lạc cũng không biết rốt cuộc ra sao.

Những năm đầu Trinh Quán Đại Đường, Trường An.

Cho dù Sử quan hậu thế có tô son trát phấn thế nào đi nữa, đây cũng không phải là thời kì thịnh vượng nhất của vương triều nhà Đường. Đông thổ rộng lớn vẫn chưa phục hồi sức sống sau hơn mười năm chiến tranh loạn lạc, tất cả các dấu vết được người sau ca tụng là thanh minh thịnh thế cũng chưa hề lộ ra. Mùa đông năm ấy lạnh lẽo khác thường, từ phương Bắc Liêu Đông tới tận Giang Hoài phương nam, tấu chương các quan viên địa phương báo cáo tình hình thiên tai cứ chen chúc nhau ùa về trung tâm chỉ huy của Vương triều như đợt tuyết đang rơi vậy. Quan lại Hộ bộ cũng không cần kiểm tra tính chân thực của những báo cáo này, bởi đã có rất nhiều nạn dân vượt đường chạy nạn tới đây từ các thôn trấn lân cận, có vài người còn đến từ nơi xa xôi hơn như Thiểm Tây, Hà Nam vân vân. Bão tuyết kéo dài liên tiếp hai tháng nay làm sụp độ căn nhà đơn sơ của họ, thôn dân thiếu lương thực thường đi thành đoàn cả thôn, người chết bệnh, chết lạnh, chết đói ven đường cũng nhiều không kể xiết.

Cứ thế, Trường An liền trở thành hi vọng duy nhất của họ. Mỗi sáng sớm khi cửa thành mở ra theo lệ cũ, ngoài cửa luôn có hơn mười thậm chí đôi khi còn tới cả trăm người đứng chờ ngoài thành: bọn họ mặc y phục tả rơi, làn da xanh xao vàng vọt, khuôn mặt dại ra. Thỉnh thoảng cũng có một hai người ngồi dựa vào tường, sắc mặt đen xám, trên mái tóc và chòm râu rối bù kết đầy vụn băng, có cảm giác yên bình như không thuộc về thế giới này. Lúc đám binh sĩ khiêng những thi thể này đi thậm chí còn chẳng có ai khóc lóc, mọi người chỉ chăm chăm chen nhau vào thành, cứ như thể điều ấy nghĩa là sống sót. Các binh sĩ thủ thành đã nhận được lệnh, phải khống chế nghiêm số lượng dân lưu vong, nhưng khi thực sự chấp hành thì vẫn còn khá luống cuống. Ngày nào cũng vậy, cửa thành nào cũng xảy ra một hai va chạm hoặc hỗn loạn quy mô nhỏ, thậm chí ngay cả Cấm quân cũng bị phái tới tuần tra, đề phòng biến cố.



“Xin ngài… cho chúng tôi vào đi…” Hơn mười bàn tay liên tục đập lên cánh cửa thành cứng chắc lạnh lẽo, tiếng kêu la uổng công vô ích cứ vang lên bên ngoài cửa thành, còn kèm theo cả tiếng khóc yếu ớt của mấy đứa trẻ con và tiếng gào khóc cuồng loạn của vài nữ nhân. Hai tên binh sĩ đứng trên cổng thành liếc mắt nhìn nhau, cảnh tưởng cứ lặp đi lặp lại suốt mấy ngày qua đã khiến họ chai lỳ, thấy mà không kinh sợ nữa rồi.

Nhưng cũng có chút âm thanh không giống ngày thường, đó là tiếng đàn lúc ẩn lúc hiện, nghe kĩ thì thấy cứ như tiếng đàn do người mới tập chơi tùy hứng gảy ra. Một binh sĩ ló đầu ra nhìn, định tìm xem âm thanh phát ra từ đâu, nhưng chỉ là nhọc công vô ích, lại chán nản rụt đầu lại. Nhưng chính lúc ấy, một tiếng vó ngựa như thể tiếng sấm rền vang truyền từ xa tới, dần dần tiến lại trước cửa thành. Kỵ sĩ khoác chiếc áo choàng màu đen rộng thùng thình, không rõ gương mặt, cứ như thể được màn đêm ngưng tụ lại thành hình, hay như cơn gió lốc màu đen xoáy tới vậy.

Sự tình diễn ra đột ngột, ngay cả nạn nhân trước cửa thành cũng ngẩn người bất ngờ, nhưng rất nhanh đã có người nhận ra đây có thể là một cơ hội. Một thanh niên nhanh nhẹn bỗng nhiên quỳ xuống, dập đầu như giã tỏi: “Lão gia, xin mở lòng từ bi, đưa tiểu nhân vào thành cùng với!”

Một câu này cũng như lời nhắc nhở những người khác. Toàn bộ nạn dân đều quỳ xuống, vây quanh con ngựa của hắc y kỵ sĩ. Có hai người còn nhảy tới kéo dây cương của con ngựa. Không hiểu sao người không rõ thân phận này bỗng trở thành cọng rơm cứu mạng mà họ cần nắm chặt lấy.

Người nọ không ừ hử tiếng nào, chỉ ngồi ngay ngắn trên ngựa, không hề nhúc nhích. Đám binh sĩ cũng nhận ra điều khác thường, giơ cây đuốc trong tay ra trước soi tỏ. Trong đó có một người trượt tay làm cây đuốc đang cháy rơi thẳng xuống trước mặt kỵ sĩ kia. Thân hình người nọ bỗng giật giật ngay khoảnh khắc ấy, một tia sáng còn đẹp đẽ, chói mắt hơn cả ánh lửa bừng lên.

Tiếng kêu than gào thét nổi lên khắp nơi. Đó là một cảnh tượng tuyệt vọng như tới từ địa ngục. Đầu hai người vừa kéo dây cương ban nãy bay ra, máu tươi cũng theo đó mà phun ra như một cột máu hướng lên trời, nhưng thân thế vẫn giữ vững tư thế ban nãy, đứng đó mà không hề ngã xuống. Ánh đao liên tiếp lóe lên, như là tia chớp mà Tử Thần sử dụng, tấn công vào dòng người đang chạy loạn khắp bốn phương. Chỉ trong chốc lát, tất cả tiếng kêu gào hỗn loạn đột nhiên yên tĩnh.

Trên đầu tường, đám binh sĩ cũng rối loạn, luống cuống tay chân, càng ngày càng nhiều người chạy lên trên thành, không dám mở cửa ra nữa. Hắc y nhận chậm rãi ngẩng đầu, hiện ra gương mặt trắng bệch đờ đẫn dưới ánh lửa. Gã bỗng nhâc thanh đao trong tay mình lên, cắt qua ngay cổ họng mình, lập tức ngã ầm xuống ngựa, không còn cử động nữa.

Tất cả liền trở về với sự yên lặng, chỉ có dòng máu tanh và thi thể trên mặt tuyết kia xác nhận sự việc vừa xảy ra không phải là ác mộng.

Ánh lửa chập chờn chiếu rọi tình cảnh thê thảm trước mắt: Ba mươi người chồng chất lung tung lên nhau, nằm trong vũng máu, tư thế mỗi người một khác. Điểm giống nhau duy nhất là vết thương của họ, tất cả đều ở cổ. Có vài người còn bị chém đứt cả đốt sống cổ, đầu cứ quặt quẹo lệch hẳn sang một bên theo tư thế vô cùng kì lạ. Trong đó còn có một nữ nhân mái tóc rối bù, đầu cúi xuống một bên vai, miệng dường như còn đang kêu khóc, gương mặt vặn vẹo kinh hoàng cũng vĩnh viễn cứng lại như thế. Tuyết vẫn đang rơi. Những bông tuyết bay xuống nơi này đã biến thành màu đỏ từ lâu, trong không khí tràn ngập mùi máu tanh nồng. Một binh sĩ đột nhiên không kìm được, cúi xuống nôn mửa, sau đó tiếng nôn ọe liền lập tức vang lên khắp nơi.

“Thân là tướng sĩ Đại Đường sao có thể mềm yếu như vậy? Đứng thẳng lên cho ta!”

Giọng nói này không cao, nhưng như đinh chém sắt, biểu hiện ra tính cách không sợ hãi điều gì của chủ nhân. Người vừa nói là một vị tướng quan anh tuấn oai hùng còn khá trẻ, chỉ tầm hơn hai mươi tuổi, thân hình cao lớn khôi ngô, hàng mi dày mà thẳng, đôi mắt sáng còn mang chút chí khí tràn trề đặc biệt của thời đại ấy. Người này tên là Uất Trì Phương, nhậm chức Giáo Úy của phủ Huân Vệ[4], trước giờ nổi tiếng gan dạ dũng mãnh trong quân đội, còn thúc phụ của y – là Ngô Quốc Công Uất Trì Cung, một trong những người có công lớn trong sự nghiệp khai quốc của Đại Đường, lại càng được xưng tụng Dũng quan khắp ba quân. Đám binh sĩ thủ thành kinh hồn khiếp đảm bấy giờ mới lắp bắp thuật lại chuyện vừa xảy ra, lời nói đứt đoạn, lộn xộn, rõ ràng là còn chưa hoàn hồn sau trận thảm sát này.

“Là người này giết các lưu dân, sau đó tự sát?”

“Không sai chút nào.” Lá gan của cậu binh sĩ bỗng lớn hơn một chút. “Đại nhân, giá mà ngài thấy được tình cảnh vừa rồi, quả thực đúng là –“

Giáo Úy không để ý tới lời hắn nữa, bước ra phía trước, lật thi thể kỵ sĩ nằm dài trên mặt đất kia lên. Áo choàng đen được lật lên, lộ ra bộ quân phục bên dưới, đây là trang phục của Kim Ngô Vệ[5]. Giáo Úy thoáng hít vào một hơi lạnh, nhìn qua cái đầu người lăn qua một bên trên mặt đất kia: râu quai nón rộng, sắc mặt trắng bệch, đôi mắt trợn tròn đờ đẫn, nhưng vẫn có thể nhận ra diện mạo của người chết khi còn sống. Y trấn tĩnh lại bản thận, mở bàn tay đang nắm thanh đao của thi thể, leng keng một tiếng, thanh đao dài màu đen rơi thẳng xuống đất. Đao được luyện từ vàng đen, từ cán tới thân đao đều là một màu đen tuyền, còn có ánh sắc lạnh lơ đãng lượn lờ.

Cứ như thể đụng phải lửa, Uất Trì Phương lập tức buông tay ra. Bốn phía lặng ngắt như tờ, ai ai cũng há hốc mồm, gương mặt đầy vẻ sợ hãi và không thể tin được. Không nghi ngờ gì nữa, thanh đao này chỉ thuộc về một người mà thôi, Tả Kim Ngô Quả Nghị Đô Úy, danh xưng Thần Đao Thôi Nguyên Khải. Người này bảy ngày trước đã trung bạo bệnh qua đời, nói vậy, hung thủ gây ra huyết án đêm qua lại chính là một thi thể vốn nên nằm trong linh đường.

“Tay hắn…” Không biết là ai đã dùng giọng nói khàn khàn lạc cả đi kêu lên câu này. Uất Trì Phương lấy lại bình tĩnh, nhìn xuyên qua những ngón tay đã cứng ngắc, chỉ thấy một dòng chữ viết bằng mực đỏ tươi như máu dưới ánh trăng, rõ ràng chính là ba chữ “Lý Thuần Phong”.

[1] Bại sử: là một khái niệm sử học, không giống chính sử, đây là loại sử sách ghi lại những chuyện nơi đường làng ngõ hẻm, về nội dung có lẽ cũng được xếp vào loại tiểu thuyết thời ấy.

[2] Hoàng đế nội kinh: Được xem là một trong số các bộ sách kinh điển hàng đầu về Y học Phương Đông. Gồm có ba bộ: Linh Khu, Tố Vấn và Nan Kinh.

[3] Đồng nhân: hình nhân được đúc bằng đồng.

[4] Huân Vệ: thuộc ba nhóm vệ binh, cấm vệ bảo vệ kinh đô, gồm Thân Vệ, Huân Vệ và Dực Vệ. Thân Vệ là nhóm vệ binh thất phẩm, Huân vệ từ thất phẩm trở lên, Dực vệ là bát phẩm. Tam vệ tổng cộng có 4963 người. Cấp phẩm tam vệ tuy thấp nhưng thân phận lại rất cao, cũng có thể được thăng chức trọng dụng trong tương lai.

[5] Kim Ngô Vệ: Nhóm vệ binh chịu trách nhiệm bảo vệ Hoàng đế, túc trực bên vua.

Quyển một: Thuật con rối (2)

“Là ở đây à?”

“Đại nhân yên tâm, tuyệt đối không sai.”

Giáo Úy Uất Trì Phương bất giác đặt tay lên chuôi đao, nhưng lại lập tức phát hiện ra điều này hoàn toàn thừa thãi. Đây là một tửu quán nằm phía bắc thành Trường An, gạch xanh cửa đỏ son, dường như đã có chút cũ kĩ, nhưng hoa văn trên cửa vẫn còn đọng lại chút khí thế đường hoàng, khẳng định đây từng là nơi ở của danh gia vọng tộc nhà cao cửa rộng. Mưa tuyết vừa ngừng, ánh dương mờ nhạt chiếu lên tấm biển gỗ mun treo trên cửa, phía trên viết ba chữ “Tùy Ý Lâu”, không có lạc khoản, nhưng chữ viết vô cùng bay bướm. Vén rèm bước vào, bên trong lò than hừng hực, hơi ấm phả vào mặt, cứ như thể từ một ngày đông giá rét đột nhiên tiến vào mùa xuân.

Nhìn thấy đầu tiên là chiếc bàn cạnh cửa sổ, có vài tên thương nhân nước ngoài ngồi vây quanh đó. Tuy rằng cả đám người cũng khăn vuông trường bào, học theo trang phục người Đường, nhưng sống mũi cao, ánh mắt sâu, chòm râu uốn cong thì không lẫn vào đâu được. Cũng có vài nữ nhân, mái tóc vàng óng ánh được vấn lên thành búi, quấn khăn lông chồn trắng quanh cổ, trước ngực lộ ra lớp da trắng muốt như tuyết. Bàn ở phía sau là bàn của đám nho sinh Thái học viện, bọn họ tụ tập uống rượu say đến mức hai tai cũng đỏ bừng, mắt thỉnh thoảng lại liếc về phía cô gái ngoại tộc kia. Bên một góc tường khác lại có một người khoanh chân ngồi trên ghế với chỉ một bầu rượu, một đĩa đậu phộng. Người này ung dung nhàn nhã, rất giống với bầu không khí ở nơi đây, dường như là khách quen của quán.

Trong thành Trường An, có lẽ chẳng ai biết được tục danh của Tể trướng triều đại đương thời, nhưng lại có rất ít người không biết đến “Lý tiên sinh của Tùy Ý Lâu”. Người ta đồn chủ nhân tửu quán này có y thuật như thần, bốc quẻ xem bói coi tử vi không gì không biết, thậm chí còn có pháp lực thần thông có thể khởi tử hồi sinh.



“Hắn chính là Lý Thuần Phong?” Giáo Úy chỉ vào một người hỏi.

“Cái này… Tiểu nhân cũng không rõ lắm.” Tên tùy tùng gãi đầu. “Lý tiên sinh tính tình cổ quái, bình thường đều ru rú trong nhà. Danh tiếng dù vang xa, nhưng không ai biết lai lịch tận tường của hắn.”

Nghe ngữ điệu, hiển nhiên lại kính trọng người này thêm một phần. Uất Trì Phương thì không nghĩ vậy. Y ngẫm ngợi giây lát, rồi hỏi: “Ngươi có từng nghe nói hắn biết yêu thuật không?”

“Yêu thuật?” Tên tùy tùng trừng to mắt, đang định mở miệng, bên tai bỗng vang lên một giọng nói dõng dạc: “Yêu nhân! Ra đây!”

Giọng nói như sấm nổ bên tai, khiến người ta không khỏi kinh hãi. Người nọ vóc dáng to lớn, tai bên trái còn treo một vòng vàng cực lớn. Thời tiết lạnh lẽo như vậy mà gã phanh hết áo ra, để lộ bộ ngực đầy lông. So với thân hình gã, người vốn cũng cao to như Uất Trì Phương dường như có thể dùng hai từ gầy yếu để hình dung rồi.

“Xin lỗi, bản điếm chỉ bán trà rượu, không bán yêu nhân.” Người trả lời là thiếu niên đứng sau quầy, chỉ mới tầm mười bốn mười lăm tuổi, mi thưa mặt tròn, tóc vẫn còn búi theo kiểu hài tử, gương mặt vẫn còn chút non nớt, nhưng thần sắc lại nghiêm trang, không tương xứng với độ tuổi chút nào. Câu nói vừa tuôn ra khỏi miệng, hai tên học trò Thái học viện liền phá ra cười. Gã đại hán ngẩn người, nhìn quanh quất bốn phía, bỗng nhảy vụt lên giơ tay giật tấm gỗ mun viết ba chữ “Tùy Ý Lâu” ra, cạch một tiếng bẻ đứt thành hai đoạn.

Tám biển vừa cứng lại vừa dày mà có thể dễ dàng bẻ đứt như thế, đủ để thấy người này có thần lực thế nào. Mấy nho sinh vừa tươi cười ban nãy đưa mắt nhìn nhau, trên mặt đã có chút sợ hãi; đám thương nhân châu đầu ghé tai thì thầm, dường như đang bàn luận gì đó; chỉ có người ngồi bên góc tường một mình uống rượu vẫn bình chân như vại.

“Lấy quy củ trong tiệm, làm hỏng đồ vật phải bồi thường theo giá.” Thiếu niên tay phải cầm bút, tay trái nhanh chóng gẩy gẩy vài cái trên bàn tính, ngẩng đầu nói: “Giá gỗ hai lượng ba đồng bạc, điêu khắc năm đồng, thêm bột vàng năm đồng nữa, biển hỏng có thể dùng làm củi nên trừ bớt hai đồng. Tổng cộng ba lượng một đồng, không tính số lẻ, coi như còn ba lượng.”

Lời thông báo lưu loát ngắn gọn, ngay ngắn đâu ra đấy khiến không chỉ gã đại hán mà cả Uất Trì Phương ngồi trong góc phòng cũng ngây ngẩn cả người. Đại hán hoàn hồn lại, hét to: “Trả trả cái gì? Chủ nhân ngươi đâu? Gọi ra đây!” Giọng có vẻ hơi trúc trắc, hình như không phải người Trung Nguyên.

“À, thì ra là muốn gặp chủ nhân nhà ta.” Thiếu niên vừa nói, bàn tay đã tính toán không ngừng. “Bói toán hai lượng, khám bệnh tám đồng, giá thuốc tính riêng. Nếu đúng lúc hắn có tâm trạng tốt thì chỉ thu nửa giá; ngươi làm hỏng biển hiệu, hắn nhất định không vui, nên tính gấp đôi – tính cả tiền bồi thường thì tổng cộng là năm lượng.” Vừa đặt bút xuống, tay phải đã giơ đến trước mũi đại hán. Đại hán đang định ra tay, trước mắt bỗng lóe lên một cái, sau đó bên tai chợt đau nhói lên. Nhìn kĩ lại, trong tay thiếu niên đã có thêm một chiếc vòng vàng, chính xác là vòng tai của gã. Chuyện xảy ra rất nhanh, ngay cả gã còn không rõ thiếu niên lấy vòng vàng bằng cách nào.

“Vòng vàng nặng một lượng ba chỉ.” Thiếu niên nhanh nhẹn đặt vòng lên cân, báo ra số. “Một lượng vàng bằng mười hai lượng bạc, vậy tính mười ba lượng. Vàng không tinh khiết lắm, phải bớt đi một chút, coi là mười hai lượng. Một nửa là đủ rồi.” Chẳng biết từ bao giờ, trên tay thiếu niên đã có thêm một cây chủy thủ sáng lóe, nhẹ nhàng cắt một cái, chiếc vòng vàng kia liền tách thành hai nửa hoàn chỉnh. “Tiền thừa trả ngươi, thanh toán xong rồi.” Thiếu niên vừa nghiêm túc nói, vừa nhét nửa chiếc vòng vào tay áo. Mọi chuyện chỉ xảy ra trong chớp mắt, đại hán mơ mơ màng màng không hiểu sao cả, nhất thời đứng sững tại chỗ.

Bỗng nhiên một tiếng cười sang sảng vang lên, quay đầu nhìn lại, thì ra là người ngồi trong góc tường. Người này mặc bộ y sam thùng thình màu xanh nhạt, người dựa vào khung cửa sổ. Ánh mặt trời ấm áp đổ xuống người hắn như ánh nước bàng bạc. Đại hán đang choáng váng hết mặt mày, muốn tìm người trút giận, liền bỏ thiếu niên qua một bên, sải bước tiến tới: “Ngươi! Cười cái gì?”

Người cũng lười biêng không thèm đứng dậy, chỉnh thân thể dựa vào phía sau, hai tay giấu trong ống tay áo. Nam tử này còn khá trẻ, gương mặt thông minh, trán cao, dung nhan sáng như ngọc, trong vẻ mặt còn pha chút hào sảng. Vẻ ngoài của người này cũng không có gì khác thường, nhưng mặt mũi thon dài, cổ thon dài, ngón tay thon dài, cho nên ấn tượng đầu tiên về hắn, cũng chỉ còn dư lại hai chữ ‘thon dài’ mà thôi.

“Thấy buồn cười liền cười, không thể sao?”

Câu trả lời thờ ơ lơ đễnh này không khác gì đổ thêm dầu vào lửa, nhất là khi người nói còn dùng vẻ mặt chế nhạo cười mà như không cười trên khóe miệng kia. Đại hán nhất thời nổi trận lôi đình, giơ đắm đấm to như của tám người chĩa thẳng tới trước mặt nam tử áo xanh: “Không thể! Ai dám cười ta, phải đánh!”

Nắm đấm này gần như sắp to bằng đầu đối phương, nếu nhưng hạ xuống, sợ rằng sẽ vẹo mũi ngay tức khắc. Nhưng nam tử nọ lại hoàn toàn không chút nao núng, trái lại còn vươn người tới nghiên cứu, gương mặt đầy vẻ hiếu kỳ, cứ như con nít tìm được món đồ chơi mới.

“Nắm tay to quá đi – Có điều, sao ngươi lại muốn tìm tên chủ nhân xúi quẩy ở đây?”

“Yêu nhân, giả thần giả quỷ, ức hiếp người tốt! Chung Quỳ ta chuyên đánh ác nhân!”

Nam tử áo xanh thoáng nhướn mày, vỗ tay nói: “Thì ra là hiệp sĩ đầy trượng nghĩa, thất kính rồi thất kính rồi. Tên họ Lý ở Tùy Ý Lâu này ta cũng đã ngứa mắt từ lâu, giờ có Chung tráng sĩ vì dân trừ hại, tất nhiên lại chuyện quá tuyệt vời. Chỉ là… Ta sợ ngươi không phải đối thủ của hắn thôi.”

Câu này vừa tuôn ra, đại hán tên Chung Quỳ đã trừng lớn đôi mắt to như chuông đồng, sau đó cười ha ha vài tiếng: “Chung Quỳ đánh nhau, chưa bao giờ thua!”

“Ừm. Nếu nói về đánh nhau đương nhiên tráng sĩ lợi hại hơn nhiều, nhưng nếu người này thực hiện yêu thuật, ngươi làm sao chống đỡ nổi đây.”

“Yêu thuật?”

“Không sai.” Nam tử áo xanh cười tủm tỉm lấy ra một chiếc đũa trên bàn, chấm chấm nước, vẽ linh tinh một hình đồ án lộn xộn lên bàn, rồi chấm ở giữa một cái, lẩm nhẩm gì đó trong miệng. Uất Trì Phương thấy rất rõ, đồ án kia không phải chữ cũng chẳng phải tranh, chỉ là một hoa văn nhìn qua không hề có kết cấu gì thôi.

“Đó, đây là yêu thuật đấy. Chỉ cần chạm ngón tay vào mê hồn phù này, tất sẽ ngã gục chỉ trong thời gian một tuần trà. Sao? Có dám thử một lần không?”

Nghe qua thì có vẻ rất khó tin, nhưng gương mặt người nói lại lộ ra vẻ cực kỳ chắc chắn, khiến Chung Quỳ không khỏi sửng sốt. Người nọ thấy vậy liền bổ sung: “Nếu Chung tráng sĩ không dám, vậy bỏ đi.”

Lời này vừa nói ra, Chung Quỳ làm sao còn nhịn nổi, liền vươn bàn tay to như cái quạt hương bồ, xóa bức đồ án được vẽ từ rượu kia đi. Người áo xanh ai da một tiếng, mặt đầy vẻ tiếc nuối: “Thế này thì nguy rồi. Vậy, ngươi thử ấn mạnh vào đây xem, có cảm giác gì không?”

Đũa trúc nhanh chóng chỉ vào phần sườn cổ bên phải của đại hán. Chung Quỳ nghe lời ấn mạnh, lập tức lắc đầu: “Không có!”

“Ồ. Vậy, ở đây thì sao?” Đũa trúc nhanh chóng chuyển qua bên trái.

“Không có!”

“Ở đây?”

Thuận tế chuyển qua phần giữa bụng, Chung Quỳ không chút do dự dùng sức ấn mạnh một cái, há mồm nói: “Không…” Còn chưa nói hoàn chỉnh một câu, sắc mặt gã bỗng tím tái đi, miệng ú ớ vài tiếng, trừng mặt nhìn thẳng về phía trước. Sau đó liền phịch một tiếng, cả thần hình to lớn đổ ập về phía sau, đè cả tấm bình phong xuống đất. Uất Trì Phương kinh hãi, khi nhìn kĩ đã thấy miệng đại hán sùi bọt mép, hoàn toàn hôn mê bất tỉnh.

Quyển một: Thuật con rối (3)

Tiếng than sợ hãi và tiếng thì thầm bàn luận khe khẽ không ngừng vang lên. Người áo xanh thoáng tặc lưỡi một cái, đưa ánh mắt tiếc hận nhìn tấm bình phong bị đập vụn, buông cây đũa trúc ra, lại giấu tay dưới ống tay áo.

“Diêu Quang, đưa gã ra ngoài đi.”

“Lần nào người gây họa cũng bắt ta tới dọn dẹp.” Thiếu niên đứng trước quầy vừa nghe câu nọ, liền dài mặt bĩu môi. “Làm gì có tiên sinh nào như vậy chứ, chỉ biết lười biếng thôi…”

“Ai dà, sư phụ có chuyện đệ tử đành ra sức, còn tính toán gì với tiên sinh chứ. Được rồi, đừng có quên lấy luôn nửa vòng vàng kia, đền cho tấm bình phong này.”

Thiếu niên vâng lời tha gã đại hán đã bất tỉnh nhân sự ra ngoài tiệm. Thân thể nặng nề như thế, nhưng y lại kéo vô cùng nhẹ nhàng.

Uất Trì Phương nhìn mà há hốc mồm kinh ngạc, vội vàng tiến lên vài bước cúi chào: “Vị huynh đài này…”

Nam tử áo xanh nhìn y một cái, mỉm cười: “Uất Trì đại nhân.”



“Ngươi biết tên ta?” Giáo Úy không khỏi ngạc nhiên. Y nhớ vừa rồi rõ ràng y chưa hề báo tính danh.

“Khung xương của đại nhân cực kì giống với Ngô Quốc Công, bởi vậy tại hạ mới dám cả gan suy đoán.” Ngô Quốc Công Uất Trì Cung, là thúc phụ ruột thịt với Uất Trì Phương, cũng là người đích thân truyền thụ võ nghệ cho y.

“Khung xương?”

“Không sai, khung xương của Ngô Quốc Công có thể nói là rất hiếm trên thế gian. Người diện mạo tương tự tuy nhiều, nhưng khung xương thì trừ phi là người có quan hệ thân thích gần mới có nét tương đồng.”

Cách nói này Uất Trì Phương chưa từng nghe qua bao giờ, không khỏi ngỡ ngàng. Người nọ đứng dậy, phủi phủi quần áo trên người: “Không tiếp đón từ xa, xin thứ tội, thứ tội.” Mặc dù là lời khách sáo thông thường, nhưng nghe từ miệng người này lại có vẻ ung dung tự tại, không hề có chút khách sáo nào.

“Tại hạ Uất Trì Phương, là họ hàng của Ngô Quốc Công. Xin hỏi huynh đài…”

Không đợi y nói xong, người nọ đã mỉm cười đáp: “Hân hạnh, tại hạ Lý Thuần Phong.”

“Thì ra ngươi chính là vị Lý tiên sinh kia?” Bình tĩnh suy xét, hình dáng tướng mạo người này có vài nét tương đồng với bộ dáng trưởng giả ra vẻ đạo mạo trong tưởng tượng của Uất Trì Phương, nhưng nhìn vẻ kính nể của người khác với hắn, thì không thể nghi ngờ chính là người này rồi. Lại nhớ đến mục đích tới lần này, Giáo Úy lặng lẽ sinh ra chút đề phòng trong lòng, nếu như dòng chữ trên tay thi thể đúng là muốn chỉ người này, tức hắn cũng chính là đối tượng tình nghi lớn nhất. Nghĩ tới đây, thái độ của y cũng không khỏi thay đổi lạ thường: “Tại hạ đặc biệt tới nơi này, là vì một vụ án.”

“Ồ?” Hai hàng lông mày của Lý Thuần Phong khẽ nhướn lên, ánh mắt thoáng hiện ra một tia nghiền ngẫm, như gió chợt nổi thổi qua mặt hồ êm ả, “Huyết án?”

Lời này vừa thốt ra, Uất Trì Phương đột nhiên bật dậy, lùi về phía sau một bước, xoẹt một tiếng, bội đao bên hông lập tức tuốt ra khỏi vỏ, chỉ thẳng vào người đối phương.

“Không ngoài dự đoán, quả nhiên có liên quan tới ngươi!”

Ánh đao sáng như tuyết, khiến đám khách nhân trong tiệm không khỏi đưa mắt nhìn nhau, mặt tái mét. Chỉ riêng người nọ vẫn không hề biến sắc, “Dựa vào đâu?”

“Ta còn chưa nói rõ mục đích tới đây, ngươi đã biết là huyết án. Nếu không phải biết rõ nội tình, làm sao có thể nói được câu này?”

Chủ nhân tửu quán đột nhiên bật cười, lại ngồi xuống lần nữa, bốc một hột đậu phộng bỏ vào miệng.

“Án xảy ra tại Khai Viễn Môn, khoảng chừng giờ dậu đêm qua. Tổng cộng có ba mươi sáu người chết, trong đó một người là hung thủ. Kẻ sát nhân cưỡi hắc mã, dùng bảo đao, tiến vào từ ngoài thành, sau khi giết người liền tự vẫn mà chết. Còn có lời đồn hắn không phải ai khác, mà chính là Quả Nghị Đô Úy Thôi Nguyên Khải vừa qua đời không lâu – Uất Trì đại nhân, lời Lý mỗ nói chính xác chứ?”

Hắn nói ra một câu, thanh đao của Uất Trì Phương liền tới gần hơn một phân. Lời còn chưa dứt, thanh đao kia dường như đã kề sát cổ hắn, hàn khí vô cùng lạnh lẽo. “Không cần nhiều lời nữa, theo ta ngay!”

Lý Thuần Phong dường như không thấy đao phong kề ngay cổ kia, nói: “Lẽ nào đại nhân cho rằng có liên quan tới ta? Chuyện người chết sống lại này sẽ có Diêm Vương Gia tới quản, còn lâu mới tới phiên tại hạ.”

“Hừ, đừng có giả vờ giả vịt nữa. Uất Trì Phương ta đường đường là nam nhi, cho dù ngươi có yêu thuật, ta cũng không sợ ngươi đâu!”

Nghe vậy, Lý Thuần Phong đầu tiên là ngẩn ra, rồi lập tức cao giọng cười: “Thì ra Uất Trì đại nhân thực sự tin vào lời đùa giỡn vừa rồi, thật có lỗi quá. Kinh lạc huyết hành vốn có cơ chế. Đại hán kia can hỏa vượng thịnh, khí huyết có xu hướng đi ngược chiều. Cũng như trăng tròn tức khuyết, nước đầy tức tràn, chỉ cần dùng lực của bản thân cộng thêm tác động bên ngoài vào huyệt Kỳ Môn, huyệt Nhật Nguyệt, liền cắt đoạn khí mạch, làm sao có thể không xỉu chứ. Cái gọi là yêu thuật, chẳng qua chỉ là chút kiến thức y thuật thôi.”

Đến giờ Giáo Úy mới nhận ra bức đồ dùng rượu vẽ nên vừa nãy chẳng qua chỉ là thủ thuật che mắt, đạo lý thực sự thì ra là ở đây. Nói đi cũng phải nói lại, người áo xanh vẻ ngoài văn nhã tuấn tú này, chỉ trong vài lời cười nói mà khiến một đại hán thất bại trở về, học vấn tất nhiên thâm sâu không lường được, không khỏi khiến người ta cảm thấy khó tin. Nhưng vẻ mặt bất cần đời của người trước mắt khiến y không khỏi vô cớ nổi giận: “Nếu đã không phải yêu thuật, còn nói huyết án không liên quan gì tới ngươi, làm sao có thể nói được rõ ràng như thế chứ!”

“Chuyện này à,” Chủ nhân tửu quán nhã nhặn trả lời, “Cửa tiệm của ta đây có đủ hạng người đến người đi, tin tức đương nhiên tới nhanh hơn nơi khác. Càng không nói đến vụ án lớn như thế đã truyền khắp hang cùng ngõ hẻm từ lâu, ngay cả chuyện nhà ai sinh lão bệnh tử, nhà ai hôn tang giá thú, cũng chẳng thoát nổi lỗ tai ta đâu. Nếu ta không biết, đó mới là chuyện lạ.”

“Nhưng ta vẫn chưa hề nói ta tới vì vụ án!”

“Có thể khiến Giáo Úy lục phẩm của Huân Vệ Phủ đích thân tới tửu quán nho nhỏ này của ta, trừ việc ấy ra còn có thể có chuyện gì khác sao?”

Lời nói vô cùng hợp tình hợp lý. Uất Trì Phương không khỏi do dự, nghĩ đi nghĩ lại, rồi hùng hồn lên tiếng: “Cho dù ngươi nói đúng, thì tại sao người nọ trước khi chết còn viết ra tên ngươi?”

Lúc này thì ngay cả Lý Thuần Phong cũng không kìm được vẻ vô cùng kinh ngạc: “Tên ta?”

“Không sai, ta đã tận mắt chứng kiến!”

“Có thể đưa ta đi xem thi thể một chút không?”

“Cái này…” Uất Trì Phương chần chừ, người trước mắt lai lịch bất minh, thâm sâu khó lường, thực sự không thể đoán biết được.

Lý Thuần Phong thoáng chớp mắt, bỗng nhiên đưa tay vỗ nhẹ lên trán mình, bộ dáng như thể bừng tỉnh đại ngộ: “Hiểu rồi hiểu rồi. Đại nhân nóng lòng lập công, không muốn xem xét tỉ mỉ, chỉ đành vu oan cho dân lành, lấy tính mệnh Lý mỗ để đổi lấy công danh. Khụ, thảo nào đêm qua xem tử vi thấy Hỏa tinh phạm Thổ tinh, nghĩa là tiểu nhân lộng quyền, thì ra là ứng nghiệm ở đây. Quả nhiên thời vận không ổn mà…”

“Nói bậy!” Giáo Úy nổi giận trừng mắt. “Ai là tiểu nhân? Uất Trì Phương ta đường đường là quan tướng của triều đình, sao có thể làm loại chuyện đáng kinh này!”

“Nếu như vậy,” Chủ nhân tửu quán thản nhiên đứng dậy, khoác một tấm áo choàng lên người, tiện thể nhét hết đồ ăn thức uống trên bàn vào trong ống tay áo, “Mời dẫn đường.”

Quyển một: Thuật con rối (4)

Trên cung án là một thi thể không đầu được phủ lên trên một tấm vải trắng, mạch máu bị cắt đứt trên cổ vẫn còn rỉ ra vết máu như mới, bên cạnh thi thể là một cái đầu người đầy râu tóc.

“Vị này chính là Thôi đại nhân?”

“Không sai!” Uất Trì Phương bình tĩnh đứng bên ghì đao, trong lòng vô cùng hối hận. Vốn là muốn điều tra nội tình từ người này, kết quả bị hắn nói kích một cái liền ngoan ngoãn đưa hắn tới xem thi thể. Điều khiến y ảo não hơn là tại sao tình hình lại thành ra thế này ngay cả y cũng không hiểu nổi. Nói đi nói lại, vị chủ nhân tửu quán này mặc dù hành sự kì quái, thần sắc lười nhác, nhưng không khiến người ta muốn xa lánh, còn có thêm một phong thái ung dung, khiến người ta tự nhiên nảy sinh lòng muốn thân cận.

Lý Thuần Phong cầm tay trái thi thể lên, nhìn kỹ dòng chữ trong lòng bàn tay gã. Uất Trì Phương không kìm được nói xen vào: “Thấy rõ chưa, là tên của ngươi đúng không?”

Lý Thuần Phong quan sát một hồi, rồi hơi tiếc nuối lắc đầu: “Viết thật khó coi. Chữ ‘Lý’ vừa thô vừa ngắn, chữ ‘Phong’ thì nghiêng nghiêng, hầy, không nhìn nổi không nhìn nổi.”

“Ai bảo ngươi xem viết đẹp hay xấu hả!” Uất Trì Phương tức giận nói, “Lẽ nào muốn viết tên ngươi còn phải tập viết theo mẫu trước hay sao? Đây chính là đầu mối người chết để lại đó!”

“Manh mối thì đúng là manh mối thật, có điều dòng chữ này không phải do người chết để lại thôi.”

“Cái gì?”

“Nếu như bảo ngài viết chữ lên lòng bàn tay, ngài sẽ làm thế nào?”

Uất Trì Phương suy nghĩ một hồi, giơ tay trái lên trước mặt, năm ngón xòe ra.

“Thế được rồi. Nếu là tự viết, chữ sẽ phải từ ngón tay dọc xuống cổ tay, mà không phải kiểu từ cổ tay tới ngón tay như trên thi thể, muốn viết kiểu đó phải xoay bàn tay xuống, mới có thể tự viết được. Cách viết như vậy rất rắc rối, là một điểm nghi vấn lớn.”

“Vậy là ai? Tại sao lại viết tên ngươi ra?”



Lý Thuần Phong đang định mở miệng, bên tai bỗng vang lên tiếng bước chân rầm rập, vài người tiến vào. Người đi trước khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặc quân phục áo giáp đầy đủ, gương mặt góc cạnh rõ ràng, thần sắc không giận mà đã đầy uy nghiêm, nhìn qua biết ngay là đã chinh chiến sa trường nhiều năm. Uất Trì Phương vội vàng hành lễ. Người này chính là thượng cấp trực tiếp của y, Chiết Trùng Đô Úy của phủ Huân Vệ Tạ Ứng Long. Tạ Ứng Long thoáng gật đầu, đưa ánh mắt nhìn sang thi thể. Lúc nhìn đến cái đầu kia, cả người bỗng run lên. Hắn bước lại gần, thoáng chần chừ trong giây lát rồi đưa tay khép lại đôi mắt trên cái đầu dù lìa khỏi cổ vẫn đang trợn tròn kia.

Uất Trì Phương cúi đầu, không đành lòng nhìn vẻ mặt hắn. Võ nghệ của Tạ Ứng Long và Thôi Nguyên Khải tương đối ngang bằng, còn được xưng tụng là Tả Hữu Song Vệ. Giao tình của hai người còn thân thiết hơn cả huynh đệ, vậy mà giờ đây lại tận mắt thấy bạn tốt chết thê thảm như vậy, cho dù là vị tướng quân thân kinh bách chiến, uy nghi hiển hách này cũng không kìm được đôi mắt đỏ bừng, nước mắt lã chã tuôn rơi. Tạ Ứng Long là đại tướng trong quân ngũ, đã trải qua bao trận chiến, gặp biến cũng không loạn, rất nhanh đã lấy lại bình tĩnh.

“Là ai phát hiện?”

“Đêm qua mạt tướng phụng mệnh tuần tra tới Khai Viễn Môn, liền phát hiện ra có dấu hiệu hỗn loạn, sau đó liền thấy…” Uất Trì Phương thoáng chần chừ trong chốc lát, rồi mở miệng hỏi. “Đại nhân có quan hệ tốt với Thôi tướng quân, liệu có biết tin tướng quân tạ thế trước đó là thật hay giả không?”

Bầu không khí bỗng trở nên nặng nề như vẻ âm u ngày tuyết rơi, Tạ Ứng Long chậm rãi nói: “Hôm kia ta vừa tới phủ hắn bái tế, thử tính toán thì đêm qua có lẽ là đúng ngày Hồi sát.”

Lời này vừa thốt ra, Uất Trì Phương bất giác rùng mình một cái. Thất nhật hoàn hồn, lẽ nào người này đích thực là ác linh bất tán, hóa thành cương thi lấy mạng người khác?

“Trên người Thôi tướng quân có gì đặc biệt không?”

“Hắn cưỡi ngựa tới hiện trường, sau khi sự việc xảy ra con ngựa đã giật mình mà chạy mất. Còn về trên người thì không có gì đáng khả nghi. Có điều…” Thoáng ngừng lại, nhìn qua Lý Thuần Phong đứng bên vẫn im lặng không nói gì, bỗng có chút do dự.

“Có điều cái gì?”

Uất Trì Phương tính ngay thẳng bẩm sinh quyết định báo cáo đúng sự thật: “Mời tướng quân xem.”

Y kéo tay trái thi thể, đang định mở lời, ánh mắt vừa chuyển đã thất kinh: Dòng chữ đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại một dấu mực đỏ hồng loang lổ. Căm tức ngẩng đầu lên, liền nhìn thấy chủ nhân tửu quán chớp chớp mắt với y, gương mặt ẩn hiện ý cười. Uất Trì Phương nhất thời cứng họng, không ngờ thằng cha to gan lớn mật này lại dám nhân cơ hội thiêu hủy chứng cứ. Y là người dẫn hắn tới đây, tất nhiên cũng không tránh khỏi liên quan.

“Đây là cái gì?” Tạ Ứng Long chỉ vào dấu mực đỏ hỏi.

“Là… là…”

Đang trong cơn hoảng loạn, Lý Thuần Phong bỗng thong thả lên tiếng: “Đại nhân, là phù ấn tại hạ vừa viết.”

“Phù ấn?”

“Không sai. Uất Trì đại nhân nói nơi này có người đột tử, lo lắng bị quấy phá, sai tại hạ làm phép trấn yểm.”

Tạ Ứng Long thoáng nhíu mày, nhìn qua Lý Thuần Phong. “Ngươi là ai?”

“A, tại hạ ư? Sư phụ tại hạ là Phùng Cơ Tử, tinh thông ngũ hành mệnh lý, có thể biết được cát hung vận trình. Nếu quan lớn muốn đổi vận sửa mệnh, trấn thạch trừ ma, sinh nam sinh nữ… cứ giao hết cho tại hạ.”

“Thì ra là một thuật sĩ giang hồ.” Tạ Ứng Long hừ lạnh một tiếng liền không để ý nữa, quay qua bảo Uất Trì Phương. “Việc này cứ để ta xử lý, ngươi không cần lo nữa.”

Uất Trì Phương tuân mệnh cáo lui, vừa ra khỏi cửa, y đã nghiêm mặt tức giận.

“Ngươi làm vậy là có ý gì? Tiêu hủy chứng cứ, còn lừa gạt quan trên làm liên lụy tới ta!”

“Không muốn chuyện phức tạp thêm thôi.” Lý Thuần Phong cười cười không chút phật ý, “Chẳng lẽ ngươi muốn Tạ tướng quân bắt ta ngay lập tức? Nếu là vậy chỉ sợ chuyện này vĩnh viễn sẽ không tìm ra manh mối thôi.”

“Lẽ nào ngươi chắc chắn có thể phá được án này?”

“Không có.”

Uất Trì Phương đang muốn nổi điên lần nữa, Lý Thuần Phong mới từ tốn nói: “Có điều có một chuyện khá kì lạ.”

“Cái gì?”

“Đặt trong linh cữu bảy ngày, máu thi thể lẽ ra đã khô từ lâu rồi, nhưng vết máu này còn rất tươi.” Lý Thuần Phong búng một cái, bỏ một hạt đậu phộng vào miệng, ậm ờ nói. Hắn tiện thể lấy ra vài hạt trong ống tay ra, giơ lên trước mặt Uất Trì Phương: “Ăn không?”

Tình trạng thê thảm của thi thể ban nãy dường như vẫn còn hiện ra trước mắt. Uất Trì Phương không khỏi cảm thấy buồn nôn, quay đầu đáp: “Không cần!”

Chủ nhân tửu quán lắc đầu, bình thản nhét đậu phộng vào lại tay áo.

Quyển một: Thuật con rối (5)
.

Lúc bấy giờ, con phố dần dần đông đúc náo nhiệt hẳn lên. Hai người cùng bước đi trên lớp tuyết đọng trắng xốp, nghe những tiếng lách tách nho nhỏ. Bỗng, một con quạ xám từ đâu bay đến, đậu trên cành cây. Cành khô lay động, hoa tuyết buông rơi, múa theo nhịp điệu của làn gió. Xe chở than củi sưởi ấm đi trên đường, để lại đằng sau những vết than vụn vương vãi, hòa lẫn vào với vệt bánh xe kéo dài. Trong tiết trời rét mướt lạnh giá lẩn quất đâu đây mùi thơm thoang thoảng của những món ăn vặt.

“Ngươi nghĩ xem, trên đời này… Liệu có mấy chuyện cương thi hay linh hồn thật không nhỉ?”

“Nghe nói, ở Kinh Châu có một loại pháp thuật có thể điều khiển được tử thi, khiến xác chết cử động.” Lý Thuần Phong thu hai tay áo lại, thở ra một làn khói trăng trắng, hơi nheo mắt: “Chỉ là nghe đồn thôi, chưa tận mắt nhìn thấy, khó mà chắc chắn được.”

“Thế thì chuyện này…”

Nói còn chưa xong thì đã bị Lý Thuần Phong ngắt lời: “Bình thường ngươi có hay gặp gỡ với Thôi đại nhân không? Ông ta là kiểu người như thế nào vậy?”

“Chỉ là quen biết sơ sơ.” Nghiêm túc nhớ lại những điều trước kia đã từng mắt thấy tai nghe, vị Giáo úy liền đáp: “Ông ấy võ nghệ cao cường, viết thư pháp rất đẹp, trong quân cũng rất có uy, có điều, tính cách lầm lì, không thích giao du, bình sinh chỉ quen thân với một mình Tạ đại nhân.”

“Có gia quyến không?”

“Thôi tướng quân từ lâu đã sớm tang thê, từ đó về sau không lấy vợ.”

Hai người đang nói chuyện, khu chợ đang náo nhiệt bỗng trở nên hỗn loạn, tiếng kêu thét hoảng hốt xen lẫn những tiếng vó ngựa rầm rập vang lên. Một con ngựa đen lao đi như cuồng phong bão táp, lúc đến ngay bên cạnh Uất Trì Phương thì khựng lại, hai chân chồm lên cao, ngẩng đều hí vang đầy giận dữ. Chợt bên tai nghe một tiếng kêu “Á”, một cô gái đi đường khiếp sợ đến mức ngã nhào xuống đất, chỉ chớp mắt nữa là cô sẽ bị đè nghiến dưới móng ngựa.

Uất Trì Phương không kịp nghĩ nhiều, mắt thấy kế bên có một tiệm vải vóc, y bèn tiện tay xé lấy một dải vải lụa thật dài, thắt một nút thòng lọng, sau đó ngắm đúng lúc mà ném đầu thòng lọng đi, tròng vào đúng cổ của con ngựa điên kia. Con ngựa hí dài một tiếng, bốn vó đá loạn lên mặt đất, tuyết bắn tung tóe, một sức mạnh kinh hồn kéo y đi. Trong tiếng la ó hoảng hốt, Uất Trì Phương hít sâu một hơi, lấy một dải lụa dài khác đem buộc thật chặt vào cây cột gỗ to lớn vững chãi trước cửa một tửu lâu, đầu còn lại quấn xung quanh eo, rồi hạ thấp người đứng tấn, hai chân vững chãi nghiến xuống đất như thể là mọc rễ vậy, tay siết lấy dải lụa đang thít cổ con ngựa. Con ngựa kia phát cuồng mà lồng lên, hí dài một tiếng. Lại một lực giằng kéo mãnh liệt nữa ập tới, khiến y lảo đảo suýt va vào cây cột.

Đúng lúc ấy, một tiếng huýt bất chợt vang lên. Tiếng huýt này khá kỳ lạ, tuy rằng nghe rất chói, nhưng lại không chối tai. Con ngựa điên kia bỗng nhiên đứng khựng lại, hai lỗ mũi phun phì phì ra khói trắng. Nó từ tốn cúi đầu, quay trở lại dáng vẻ phục tùng. Uất Trì Phương trấn tĩnh lại, bấy giờ mới thấy tay chân bủn rủn, sống lưng lạnh ngắt, toàn thân toát mồ hôi lạnh. Đám người ban nãy chạy tán loạn bắt đầu xúm lại, tiếng vỗ tay nổi lên khắp bốn phía, ai ai cũng nói vị quân gia này tuổi còn trẻ mà sức mạnh thật kinh người. Y không rảnh bận tâm, vội ngẩng đầu lên thì thấy người nam tử áo xanh đã đứng ở bên cạnh mình mà mỉm cười, ngón tay hắn vừa mới dời khỏi đôi môi: rõ ràng tiếng huýt vừa rồi chính là của Lý Thuần Phong.

“Đây là ngựa của Thôi tướng quân?”

“Đúng vậy. Đêm qua lúc xảy ra chuyện, không biết con ngựa này này chạy đi đâu. Chẳng hiểu sao nó lại nhảy vào giữa phố xá sầm uất thế này.”

Con ngựa thuần một màu đen tuyền không pha tạp, tai như lá trúc, cơ thịt như lan, trán gồ mà rộng, móng xếp như men(1), đích thị là một con lương câu Ô Dạ Đề. Lý Thuần Phong vươn tay ra xoa xoa bộ lông bờm trên mình ngựa, con ngựa đen khẽ hí một tiếng, cúi đầu cụp tai, chẳng còn thấy cái dáng vẻ hung dữ điên cuồng lúc nãy. Bỗng nhiên, sắc mặt Lý Thuần Phong sa sầm lại, hắn rụt tay về: chỉ thấy trên bàn tay dính đầy máu tươi nhơm nhớp.

“Là do đêm qua…”

“Không phải.” Lý Thuần Phong lập tức phủ định. Hắn nói, “Máu còn đỏ tươi, chưa khô, chắc chắn thời điểm dính máu cách đây không quá hai canh giờ.”

“Thưa quân gia…”

Một giọng nói run run sợ hãi vang lên, cắt đứt cuộc trò chuyện của hai người. Quay đầu nhìn lại, đó chính là cô gái gặp nạn vừa rồi. Cô gái này tuổi chừng hai mươi, áo gấm màu lục nhạt, dung mạo xinh xắn, chỉ là sắc mặt tái nhợt, trên đôi má son phấn đã trôi hết, hiển nhiên là do ban nãy kinh hoàng đến giờ vẫn chưa trấn tĩnh lại được. Nàng cúi đầu thật thấp, nói với Uất Trì Phương: “Đa tạ ngài đã cứu giúp.”

“Ấy… Không cần đa lễ.” Uất Trì Phương cuống quít đáp lễ, bất giác mặt đỏ hồng lên. Ở một mức độ nào đó, vị tướng quân này bề ngoài hào sảng phóng khoáng nhưng thực chất lại khá là e thẹn, nhất là khi gặp con gái.

Dường như thấy được vẻ ngượng ngùng của y, cô gái thản nhiên cười: “Tôi họ Liễu, trong nhà đứng thứ năm, trong kinh thành mọi người hay gọi tôi là Ngũ Nương. Không biết quý tính của công tử?”

Lúc này đến lượt Uất Trì Phương hoảng hồn, nói: “Cô nương chính là Ngũ Nương của Minh Thúy Các?”

“Minh châu ánh cao kế, thúy phượng mãn chi đầu”. Minh Thúy Các thành Trường An, đặc biệt là đối với những người trẻ tuổi, có thể nói là không ai không biết đến. Các cô nương ở nơi đây tài sắc đều vẹn toàn, nhưng thường coi trọng thân phận, chỉ ca múa tiêu khiển, không dễ dàng thân mật với người khác. Từ đó, đủ các quý tộc tử đệ đều bon chen nhau đổ xô về nơi đây như vịt chạy về chuồng, tiền quà cáp giá trị phải lên đến hàng vạn. Một khúc mới ra, giáo phường(2) đua nhau truyền tụng, dù là con gái thường dân hay phi tần chốn thâm cung, ai ai cũng đều tập các khúc nhạc của Minh Thúy Các và lấy làm vui sướng. Liễu Ngũ Nương cũng là một hồng ca cơ thuộc Minh Thúy Các, chẳng rõ vì sao hôm nay lại cài trâm cành mận, mặc váy vải thô, bỏ hết vòng vàng khuyên bạc mà một mình đi bộ đến nơi đây.

“Hạnh ngộ, hạnh ngộ.” Lý Thuần Phong đứng một bên liền tiếp chuyện, “Tại hạ họ Lý. Còn về phần vị công tử này… Chắc phải một canh giờ nữa mới nhớ được họ mình là gì.”

Liễu Ngũ Nương liếc mắt, che miệng tủm tỉm cười. Uất Trì Phương bấy giờ mới phát hiện ra mình đã thất lễ, mặt càng đỏ ửng, ngượng ngùng nói: “Tại hạ… Tại hạ họ kép là Uất Trì, tên chỉ có một chữ Phương.”

“Ra là Uất Trì đại nhân.” Cô gái thu tay áo, bái một bái nữa, nói: “Giờ còn có hẹn, không thể ở lại được lâu. Đại nhân sau này nếu có đến Minh Thúy Các, nhất định phải nhớ tìm tôi, thiếp thân xin dâng trà kính rượu, báo đáp ơn cứu giúp ngày hôm nay.”

Thân hình thướt tha, bóng dáng lục nhạt yểu điệu như cành liễu đón gió dần đi xa. Uất Trì Phương ngơ ngẩn nhìn mãi ra xa, bỗng nghe bên tai có tiếng ho nhẹ, bấy giờ mới định thần lại, thấy Lý Thuần Phong đang tủm tỉm cười, vỗ vỗ gáy con ngựa.

“Phi ngựa tiễn giai nhân, đúng là phong nhã trời sinh nha… Tuy không phải quân tử, nhưng cũng xem như là nét đẹp con người đi. Lý mỗ cáo từ.”

“Cái gì? Ngươi muốn đi?” Uất Trì Phương bấy giờ ba hồn bảy vía cuối cùng bay về hết, nói, “Không được!”

“Hở?” Người nam tử áo xanh khẽ nhếch hai hàng lông mày, “Vậy Uất Trì đại nhân muốn bắt ta về thẩm vấn hả? Không có chứng cứ, sợ là khó định tội đó nha.”

Nghĩ đến dòng chữ đã bị hủy kia, vị Giáo úy không khỏi nổi giận. Nhưng thật kỳ quái, trong lòng y từ trước đến nay vẫn chưa bao giờ coi người này là nghi phạm mà đối đãi cả.

“Chuyện này khá là quái dị, ai cũng nói ngươi có kiến thức rộng, liệu có thể giúp ta điều tra hay không?”

Thở dài, Lý Thuần Phong nói: “Trong phủ Huân Vệ, kẻ ưa lo chuyện bao đồng như vậy, kể ra số lượng cũng không nhiều lắm.”

“Cái gì?”

“Chuyện này kỳ quái khó điều tra, đã chẳng phải trách nhiệm của mình, thoái thác cũng đâu phải việc khó. Hà tất phải nhúng tay vào?

Trước mắt người Giáo úy trẻ tuổi như hiện lại những hình ảnh của sự việc đêm qua. Ánh đao, màu máu, cái đầu văng ra, tất cả tựa hồ như ở ngay trước mặt. Y vịn tay vào chuôi đao, xúc động nói: “Phàm đã ăn lộc của vua, phải hết lòng làm việc, thân là quan tướng của triều đình, há có thể mặc kệ sao?”

“Vâng vâng, đại nhân quả nhiên là tận trung báo quốc, bội phục bội phục.” Miệng nói bội phục, mà trên mặt lại chẳng có chỗ biểu hiện nào là kính phục, “Nhưng mà, Lý mỗ chỉ là thường dân, lộc vua chưa ăn, lại chả có điều tốt(*) gì, hết lòng làm việc sao, giảm giá giùm tí đi.”

(*) “hảo xử” vừa có nghĩa là lợi ích, vừa có nghĩa là điều tốt, ẩn ý là ăn lộc vua chả có tốt lành gì. Uất Trì lại hiểu là do không có lợi ích gì nên không muốn giúp mình tra án.

Hai chữ “điều tốt” nhấn rất mạnh, nhưng Uất Trì Phương ngốc nghếch, lại nghe ra ý tại ngôn ngoại.

“Quan phủ còn chưa treo thưởng, nhưng theo lệ định, chỉ cần là phá án, ban thưởng đều không vấn đề.” Giọng Uất Trì Phương bất đầu thiếu kiên nhẫn, “Có muốn tại hạ làm người bảo đảm?”

“Ai da da, không cần không cần.” Lý Thuần Phong vui vẻ nói, “Lệnh thúc Ngô Quốc Công tiếng tăm lẫy lừng Trường An, sao ta dám không tin. Chẳng qua là, Tùy Ý Lâu có hai quy tắc: thứ nhất, không làm việc mà không lấy tiền; thứ hai, không lấy tiền mà không làm việc. Thói quen của người làm ăn mà thôi, cái gì cũng phải nói trước, kẻo về sau lại tranh chấp.”

Bất mãn trong lòng Uất Trì Phương lại tăng thêm vài bậc. Nếu tin lời đồn đại trên phố, nói không chừng còn tưởng đối phương là cao nhân ẩn sĩ trong truyền thuyết, ai ngờ hóa ra hắn ta lại chỉ là một kẻ lười biếng bại hoại, toàn thân đầy mùi tiền. Lòng kính trọng ban nãy trong phút chốc đều biến thành khinh bỉ hết. Lý Thuần Phong không để ý đến suy nghĩ trong lòng y, hắn phủi phủi quần áo trên người, nói: “Đi thôi.”

“Đi đâu?”

“Chịu.”

Chứng kiến vẻ mặt kinh ngạc của vị Giáo úy, chủ nhân tửu quán mỉm cười, vỗ vỗ cái gáy của Ô Dạ Đề, nói:

“Nhưng mà, nó lại biết.”

.

Một canh giờ sau, hai người đi theo Ô Dạ Đề ra xa khỏi thành. Ngoài thành, tuyết còn dày hơn trong thành, do vậy, đường càng thêm khó đi. Được cái, con ngựa vẫn đều đều bước đi về phía trước, không nhanh không chậm, không chút do dự.

“Ngựa già thuộc đường, quả nhiên là đúng.” Uất Trì Phương hưng phấn vô cùng, thả lỏng dây cương cho con ngựa tự tìm đường mà đi, “Ngươi xem, con ngựa này quả là đi lại chính con đường hôm ấy.”

Trái ngược hẳn với tên đồng bọn sinh lực sung mãn kia, chủ nhân tửu quán rúc mình trong tấm áo lông, lẽo đẽo đi theo sau, sắc mặt phờ phạc, trông bộ dạng như hận không thể co quắp cả người vào trong tấm áo lông để chống đỡ với gió lạnh ùa ra theo hoàng hôn dần buông xuống.

“Đây là nơi án mạng xảy ra?”

“Đúng vậy.”

Trong bầu không khí phảng phất mùi máu tanh, cái mùi khiến người ta khó chịu ấy gợi liên tưởng đến một số cảnh tượng lại càng khó chịu hơn. Có vài tiếng gào khóc chói tai theo gió vọng đến, khiến vị Giáo úy hoàn toàn thay đổi sắc mặt.

“Là nạn dân ngoài thành.” Lý Thuần Phong không ngừng bước, thản nhiên nói, “Gần đây có bãi tha ma, những người chết đi đều chôn ở nơi này. Nói vậy đêm qua người bị giết hẳn là ở… Lẽ nào ngươi chưa từng nghe nói, nơi đây chính là hung thành sao?”

.

.

Chú thích.

(1) tất cả đều là miêu tả đặc điểm ngựa tốt: thiên lý mã có mắt sáng lấp lánh, trán cao mà đầy, bốn móng vừa to vừa đều đặn. Trích từ “Mã kinh” của Bá Nhạc.

(2) là tổ chức về biểu diễn nghệ thuật và âm nhạc thời cổ đại.

Quyển một: Thuật con rối (6)

Cách Khai Viễn môn khoảng năm trăm dặm, có một tòa thành cũ của tiền triều. Tương truyền khi kiến thành đã có sự lạ, xây đến đâu đổ tới đó, sau đó trở thành tòa thành chôn toàn bộ thợ xây thành, nơi ấy chính là tòa thành này. Không những vậy, nơi đây còn thường có ma quỷ lộng hành, nửa đêm nghe văng vẳng tiếng vác đá xây tường. Có người nói đây là do linh hồn của đám thợ không được siêu thoát, tới quấy phá nơi này. Không ai dám tới ở đây, đành coi nơi này là bãi tha ma. Có mấy người to gan nhiều chuyện từng đánh đố nhau ở lại nơi này qua đêm, kết quả bị quỷ hồn mê hoặc phát điên mà chết. Từ đó trở đi đừng nói là tối, ngay cả giữa ban ngày cũng ít có ai dám đi qua chốn này.



Khi nhớ đến đủ loại lời đồn đại này, ngay cả người to gan như Uất Trì Phương cũng cảm thấy có chút rợn người, vội vã đổi chủ đề: “May mà nạn thiên tai chưa lan tới kinh thành, nghe nói ở vùng Lũng Tây có rất nhiều người chết đói rồi.”

Người kia đến cả mí mắt cũng chẳng thèm nhếch lên, nói: “Sao ngài biết là chưa lan đến kinh thành?”

“Chí ít quân lương do vùng Hoa Nguyên nội đô cung cấp đã nhập kho đầy đủ,” Uất Trì Phương biện bạch, “Không chỉ không hề giảm đi, còn đạt vượt chỉ tiêu, Huyện lệnh Phương Khác Phương đại nhân còn được đề thưởng nữa.”

“Nếu đã là thiên tai, lẽ nào ông trời lại hậu đãi mình Hoa Nguyên sao?”

“Cái này ta cũng không rõ lắm, có điều nghe Phương đại nhân nói là do y đề phòng chu đáo, đốc xúc các hộ nhà nông thâm canh đủ loại hoa màu, cho nên không bị ảnh hưởng nhiều.”

“Như vậy những lưu dân ngoài thành này phải giải thích ra sao?”

“Lưu dân phần lớn là vùng thiên tai xa xôi chạy nạn tới đây, còn bản địa thực sự không có mấy.”

“Ừm. Nếu là như vậy thì xem ra, vị Phương đại nhân này thật sự là rường cột nước nhà.”

Câu nói này tuy có ý tán thưởng, nhưng ngữ khí lại pha chút bỡn cợt, không rõ là khen hay chê. Uất Trì Phương thầm khó chịu. Đang định mở miệng nói, bên tai lại truyền tới hai tiếng. Âm thanh này quả thật không hề giống tiếng người, cứ như là tiếng gào thét thê lương của dã thú trước khi chết. Trời đã sẩm tối rồi, trên không trung chỉ còn chút tia sáng được cánh đồng tuyết phản xạ lại, đỏ thẫm như màu máu, trông vô cùng ma quái.

Con ngựa vẫn đang thong dong tiến về phía trước, nhưng Lý Thuần Phong đã dừng lại. “Hay cứ về trước đi đã.”

“Cái gì?”

“Đã muộn lắm rồi, nơi này lại hoang vắng… Sợ là có chút bất tiện.”

“Bất tiện?”

“Ừ…”

Uất Trì Phương ban đầu không đoán được ý người kia, mãi đến khi thấy bộ dáng co mình lại của hắn, Phương mới hiểu thì ra là do Lý Thuần Phong đang sợ. Nói đến càng thêm bực mình: Nếu không phải do vị Lý chưởng quỹ này khăng khăng không chịu cưỡi ngựa, cũng không đến mức dây dưa đến tận giờ này. Vừa tham lam vừa nhát gan, thật lòng mà nói, người này đúng là cục nợ vô dụng mà.

“Có ta ở đây, sợ cái gì?”

“Các hạ võ nghệ cao cường, đương nhiên không sợ. Nhưng Lý mỗ là hạng trói gà không chặt.” Lý Thuần Phong lờ đi vẻ mặt càng ngày càng đen của vị Giáo Úy, “Huống chi, cho dù không có yêu ma quỷ quái gì, lỡ như đụng cướp đường, nói không chừng lại tốn tiền… Tùy Ý Lâu của ta chỉ là cần câu cơm nho nhỏ, không có nhiều ngân lượng đến vậy…”

Không đợi hắn nói hết, Uất Trì Phương đã rút thanh đao bên hông ra một nửa, keng một tiếng lại thu về, trừng mắt quát: “Có đi hay không?!”

Chủ nhân tửu quán lại thở dài, mặt nhăn như thể vừa bị người ta quỵt món nợ hai trăm văn tiền: “… Đi.”

Bốn phía là cánh đồng tuyết mênh mông, chẳng phân biệt được đâu là đường đi nữa. Những cái bóng mơ hồ của cành cây khô quắt, tảng đá kì dị, và cả bức tường thành đổ nát mơ hồ ẩn hiện, cứ như là một con quái thú muốn xổ ra cắn người. Đúng lúc ấy, dây cương trong tay Uất Trì Phương thoáng buông lỏng, Ô Dạ Đề hí lên một tiếng, giãy khỏi sự kìm chế phóng thẳng về phía trước. Uất Trì Phương vội vã đuổi theo, chưa được bao xa đã thấy con ngựa đó dừng lại trước một bức tường thành đổ nát, mũi phun phì phò ầm ĩ. Y quay đầu nhìn quanh, da gà lập tức nổi lên đầy người: Ngay sau bức tường thành là mười cỗ thi thể chồng chất qua quýt, mặc dù có chiếu phủ lên trên, lại thêm một đống tuyết, nhưng dưới ánh sáng phản chiếu trên nền tuyết, vẫn có thể nhìn rõ ràng tứ chi cứng ngắc và mái tóc khô rối bù lộ ra bên ngoài.

“Thảo nào người trong thành Trường An đồn là ‘Bãi tha ma bên ngoài Khai Viễn môn, người tới nơi đây đều không thể quay về’.” Một giọng nói vô cùng bình tĩnh vang lên, là Lý Thuần Phong. “Chắc chắn là nơi này rồi. Nói vậy những người bị giết đêm qua cũng ở đây thôi.”

Uất Trì Phương nghe vậy liền ngẩn ra, cái lạnh xuất phát từ lồng ngực lan ra toàn thân. Giữa bãi tha ma trống hoác im ắng, chỉ nghe thấy tiếng kêu u u kì quái. Đó là hai con chó hoang gầy đến giơ xương đang tranh thức ăn. Nếu nhìn kĩ, còn có thể nhận ra đó là một khúc xương đùi vẫn còn bê bết máu tươi, có lẽ là xé ra từ xác người chết đói chưa kịp chôn xuống. Mấy ngày nay Giáo úy phụng mệnh tuần tra, ngày nào cũng nhìn thấy thảm trạng của các nạn dân này. Uất ức tích lại bấy lâu vẫn chưa tìm được chỗ phát tiết, liền cúi người nhặt lên một khối tuyết trên mặt đất ném thẳng vào đám chó hoang, đến khi tụi nó nhả thức ăn trong miệng ra hốt hoảng chạy trốn mới thở phì ra thỏa mãn. Lại nghe thấy một giọng nói khoan thai bảo: “Cho dù có đánh chết tụi nó cũng chẳng cứu được ai. Không cần phí sức.”

Vẫn là giọng điệu lười biếng thờ ơ ấy, nghe còn có vẻ châm chọc hơn vài phần, cứ như đang đùa cợt. Uất Trì Phương thoáng giận, vừa quay đầu nhìn lại đã thấy hắn đang ngồi xổm xuống, vạch tấm chiếu đang trùm lên một thi thể trong số đó. Thi thể ấy là một cô bé mới chỉ có mười ba mười bốn tuổi, thân thể trần truồng, lộ ra vóc dáng vô cùng gầy yếu. Ánh mắt Giáo úy vừa chạm đến bộ ngực tái nhợt gầy yếu kia của cô bé, liền vội vã giật lại tấm chiếu, phủ lên thi thể.

“Á, làm cái gì vậy hả?”

“Làm gì?!” Uất Trì Phương bực tức đầy người, “Chết oan đã đáng thương lắm rồi, sao còn muốn cô bé phải phơi thây?”

Lý Thuần Phong lắc đầu, ôn hòa nói: “Hồn đã rời khỏi xác, còn lại chỉ còn lại bộ da thịt xương cốt, vô tri vô thức. Nếu không khám xét, làm sao biết được đã xảy ra chuyện gì. Uất Trì đại nhân tuy là có lòng tốt, nhưng chuyện điều tra án có vẻ không tinh thông lắm.”

Lời vừa dứt, ánh mắt hắn bỗng sáng rực lên, đưa tay ra nhặt một thứ trên mặt đất lên. Đó là một miếng khăn lụa vuông, rơi cạnh khối thi thể. Dưới ánh sáng ảm đạm, hắn giơ chiếc khăn lên lật qua lật lại nhìn, rồi lại đưa lên mũi hít hít ngửi ngửi, cuối cùng nhét vào trong ống tay áo không chút hổ thẹn. Giáo úy nhìn mà rùng mình, trừng mắt nhìn bạn đồng hành: “Gì mà bộ da thịt xương cốt chứ, tình cảnh bi thảm như vậy, lẽ nào không đủ để ngươi động lòng trắc ẩn sao?”

“Thiên địa bất nhân, vạn vật cũng chỉ là đồ bỏ đi. Lý mỗ là một người làm ăn bình thường, không lo được nhiều thứ.” Vừa nói, người nam tử áo xanh vừa đứng dậy, mặt không biểu tình thu hai tay lại dưới ống tay áo. “Cho dù có lòng, nhưng lại không lực, trắc ẩn cũng đành giữ lại thôi.”

Giọng nói ôn hòa trầm thấp, giữa đêm lạnh thê lương này lại pha thêm chút cô đơn. Dưới ánh sáng phản chiếu trên mặt tuyết, gương mặt nam nhân có vẻ lạnh lùng như băng tuyết. Uất Trì Phương ngẩn ra, chưa kịp nghiền ngẫm ý nghĩa của câu này, đã buột miệng: “Mặc kệ có lực hay vô lực, cứu được một người là một người, giúp được một lúc cũng là một lúc. Dù sao cũng không phải thấy nguy không cứu, gặp nạn không giúp đúng không?”

Ánh quang như tia chớp thoáng lóe lên trong mắt Lý Thuần Phong, như ngạc nhiên, cũng như tán thưởng. Ý cười hiện lên trên môi hắn, chớp mắt đã tuôn trào như ánh dương mùa xuân ấm áp, khiến cả gương mặt đều trở nên nhu hòa.

“Uất Trì, ngài đúng là một người ngoài dự đoán.”

Uất Trì Phương cho rằng đối phương đang cười nhạo mình, không khỏi bực dọc: “Cười cái gì, ta nói đều là lời thật lòng.”

Lý Thuần Phong đang định đáp lời, mặt bỗng biến sắc, ngón tay đặt lên môi suỵt một tiếng. Giáo úy dỏng tai lên nghe, loáng thoáng như truyền đến một thanh âm ma quái, như là tiếng đàn ngắt quãng không ra làn điệu gì cả, hòa với tiếng xe lộc cộc. Y kinh ngạc ngẩng đầu, liền nhìn thấy phía trước như có ánh sáng lúc mờ lúc tỏ, phất phơ bồng bềnh.

Quyển một: Thuật con rối (7)



Đó là một chiếc đèn lồng được treo lên bằng một cây gậy trúc trên chiếc xe ngựa. Trên xe không có trướng bồng, chỉ có vài tấm chiếu trùm lên trên. Bánh xe đè xuống mặt tuyết, phát ra tiếng kêu kẽo kẹt đơn điệu, trong bầu không gian yên tĩnh này lại vô cùng chói tai như tiếng kim loại va vào nhau. Đây chính là cỗ xe vận chuyển thi thể từ trong thành ra ngoài, chỉ có điều kì lạ là trước xe chỉ có một chú ngựa già chậm rãi bước đi, không hề thấy ai điều kiển. Uất Trì Phương tuy có to gan tới đâu, nhìn thấy cảnh tượng này cũng không khỏi thầm sợ hãi, tay bất giác đặt lên chuôi đao, không ngờ lại bị người đè lại. Quay đầu nhìn, liền thấy chủ nhân tửu quán lắc đầu, ý bảo y bình tĩnh quan sát tình hình.

Chiếc xe kia vừa dừng lại bên hố loạn táng, đột nhiên tấm chiếu trên xe bị xốc lên, một người ngồi dậy giữa đám thi thể. Uất Trì Phương a lên một tiếng thất thanh nhưng người nọ dường như không hề nghe thấy, bình thản nhảy xuống xe, cầm đèn lồng lên tập tễnh đi tới gần hố. Tia sáng mờ ảo từ chiếc đèn lồng chiếu lên gương mặt vô cùng gầy gò, cứ như chỉ có một tấm da người bọc lên bộ xương khô. Nếp nhăn vắt ngang vắt dọc hoàn toàn chiếm hết nửa bên mặt, cứ như bị đao khắc, rìu đục lên, ngay cả ngũ quan cũng bị chìm trong mớ nếp ngang dọc này. Cả gương mặt cứ như là bức tượng đất nứt nẻ dưới ánh mặt trời, có cảm giác ma mị không nói nên lời.



Giáo úy không kìm lòng được nhảy ra, hô to một tiếng: “Là ai?!” Người nọ vẫn không hề trả lời, chỉ đảo qua đảo lại đôi mắt trống rỗng như dại ra, nhặt cái tay cụt trên mặt đất kia lên. Gã bỗng há miệng lộ ra hàm răng trắng, ngoạm một miếng. Uất Trì Phương lạnh hết cả người, quát lên một tiếng, rút bội đao chém thẳng về phía trước.

Ngay trong khoảnh khắc ấy, bên tai y bỗng truyền đến một tiếng cười lạnh trầm thấp, liền sau đó trước mắt đột nhiên sáng rực lên. Một tia lửa bay vọt lên trời, vỡ tung ra thành trăm nghìn điểm sáng, vút thẳng về phía Uất Trì phong. Giáo úy theo bản năng lui về phía sau một bước, chuyển công sang thủ, trường đao múa lượn. Người đời đều biết Uất Trì Cung thành danh nhờ hai ngọn roi, nhưng lại không biết thứ ngài thành thục nhất thực ra là đao pháp. Chẳng qua do bội đao không thích hợp dùng trên lưng ngựa, mới bỏ đao dùng roi. Đao pháp của Uất Trì Phương được thúc phụ đích thân truyền thụ, tinh thông vô cùng, bấy giờ thi triển quả như một tấm màn ánh sáng, hàn khí rét lạnh, bao bọc xung quanh thân thể. Điểm sáng vẫn đang lao tới, nếu nhìn kĩ có thể nhận ra đó không phải ám khí, mà là từng mảnh giấy bị đốt cháy, khi rơi xuống đã hóa thành tro bụi. Ngay khi Uất Trì Phương đang thoáng kinh ngạc, người nọ đã đột nhiên biến mất trong không trung, nhìn kĩ lại thì ngay cả chiếc xe ngựa vận chuyển thi thể kia cũng không thấy đâu nữa. Vết tích còn sót lại trên cánh đồng tuyết trắng xóa cứ mờ mờ ảo ảo, như thể những gì vừa xảy ra chỉ là một cơn ác mộng.

Giáo úy lưng đổ mồ hôi lạnh, nắm chặt thanh bảo đao trong tay, cố gắng giữ bình tĩnh: “Đừng có giả thần giả quỷ, mau ra đây cho ta!”

Ngay lúc ấy, phía sau bỗng truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Uất Trì Phương vội vã quay lại nhìn: Thì ra là Ô Dạ Đề chở ai đó tới. Người trên ngựa thân hình cao to vạm vỡ, trong tay là một thanh bảo đao đen tuyền, hàn quang chớp lóe, rõ ràng là ô kim Hàn Thiết Nhẫn Thôi Nguyên Khải sinh tiền từng dùng. Cảnh tượng này cứ như tái hiện lại tình hình ngoài thành đêm hôm ấy. Lại ngẩng đầu lên nhìn, lông tơ bỗng chốc dựng hết cả lên: Kị sĩ kia mặc một bộ áo choàng đen, nơi vốn nên là đầu lại rỗng tuếch, không phải Thôi Nguyên Khải đã chết thì còn ai vào đây?

Trong chớp mắt, nỗi sợ như thủy triều ồ ạt trào ra, dâng tới tận đỉnh. Trong đầu Uất Trì Phương như nổ tung một tiếng, thanh đao trong tay rơi tuột xuống đất. Chú ngựa phi nhanh trong cơn gió bắc, mang đến một luồng khí âm hàn lạnh đến tận xương tủy. Đó là Hàn Thiết Nhẫn trong tay Thôi Nguyên Khải, đang vung thẳng về phía cổ y. Dù thấy rõ đao phong đang tới sát bên, nhưng Uất Trì Phương lại hoàn toàn không có ý muốn kháng cự, cứ như tất cả dũng khí đều đã rời bỏ y vậy.

Đúng lúc này bỗng vang lên tiếng huýt sáo nho nhỏ, Ô Dạ Đề hí vang một tràng, dựng cả người lên. Kị sĩ trên lưng ngựa cũng theo đó mà nhấp nhô tròng trành. Một đao sấm chớp suýt lấy đi tính mạng của Uất Trì Phương cũng vì thế mà mất đi sự chính xác, ngọn đao chỉ xẹt qua da y mà thôi. Cứ như vừa trở về từ giữa lằn ranh sống chết. Giáo úy chợt hoàn hồn, đưa mắt nhìn lại, đã thấy nam tử áo xanh một mình đứng chắn trước con ngựa, miệng chụm lại thổi sáo, vẻ mặt bình thản, làm gì có chút sợ hãi nào.

Động tác của người không đầu kia bỗng dừng lại. Lý Thuần Phong ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt sáng rực sắc bén ẩn chút uy nghiêm. So với chưởng quỹ tửu quán sợ bóng sợ gió ban đầu cứ như là hai người hoàn toàn khác nhau. Kị sĩ không đầu xoay người về phía Lý Thuần Phong, dường như có hơi do dự một lát, rồi giơ cao thanh Hàn Thiết Nhẫn lên, chém xuống đầu hắn.

Chẳng qua chỉ là trong chớp mắt kia, đã đủ để Uất Tri Phương nhanh nhẹn lấy lại tinh thần. Dũng khí đã biến mất cứ như một kì tích trở về cơ thể y. Y lăn mình trên mặt đất một vòng, nhặt lấy thanh trường đao, kêu to một tiếng mượn thế nhảy lên đỡ chuôi Hàn Thiết Nhẫn này. Uất Trì Phương biết thanh đao này vô cùng sắc bén, nên cũng không đỡ trực tiếp mà chém dọc một đường theo sống đao, xoẹt qua gan bàn tay của người nọ. Chiêu này quả nhiên hiệu quả, đối phương liền kéo dây cương, lùi về phía sau một bước.

Thời gian như dừng lại trong thoáng chốc, hai bên đứng đối diện nhau, giữa không gian im ắng chỉ nghe thấy tiếng ngựa thở phì phò. Không biết bao lâu sau, tên không đầu kia bỗng quay đầu ngựa lại, phi nước đại về phía con đường lúc mới tới. Cứ như chuyện thình lình xảy ra ban nãy, biến mất trong đêm tối, như con ác quỷ đến từ cửa địa ngục trở về nơi nó nên tới.

Mãi cho đến khi không còn nghe thấy tiếng vó ngựa nữa, Uất Trì Phương mới quỳ sụp xuống đất thở dốc. Lần giao chiến này tuy ngắn, nhưng lại như đã diễn ra rất lâu vậy. Suốt cả đời cả kiếp này y chưa từng nghĩ tới bản thân có thể có cơ hội đánh nhau với ác quỷ, ban nãy chẳng qua chỉ là phản ứng bản năng của người tập võ mà thôi. Giờ ngồi nghĩ lại, chỉ cảm thấy từng cơn sợ hãi ùa về.

Bỗng có tiếng vỗ tay bộp bộp hai tiếng vang lên, nối sau đó là một giọng cười: “Công phu rất tuyệt!”

Giáo úy ngẩng đầu, chỉ thấy người áo xanh nọ dung mạo thanh tú, nụ cười tràn đầy trên mặt. Qua lần trở về từ cõi chết này, giờ nhìn Lý Thuần Phong đã thuận mắt hơn rất nhiều, còn pha thêm chút thân thiện dễ gần. Uất Trì vốn là hán tử đầy nhiệt huyết, lại nghĩ người ta vừa mới liều mạng cứu mình, vội vã đứng dậy, cúi người nói: “Đa tạ Lý huynh!” Tiếng gọi này tràn đầy thành ý, không hề giống với sự qua loa đại khái trước đây.

“Không cần cám ơn ta, là huynh tự cứu mình thôi. Nếu không phải có huynh, chỉ sợ Lý mỗ cũng cùng mệnh với những thi thể trong hố này rồi. Nói đi nói lại, lẽ ra phải là ta đa tạ Uất Trì huynh mới phải.”

“Đúng là tà môn, ai lại lại ngờ được Thôi đại nhân ngài ấy… ngài ấy lại biến thành ác quỷ không đầu…”

“Ồ?” Lý Thuần Phong ngẩng đầu lên, hàng lông mày khẽ nhếch. “Sao huynh biết người vừa nãy là quỷ hồn của Thôi đại nhân?”

“Còn cần phải nói sao? Ô Dạ Đề, Hàn Thiết Nhẫn, còn cả trang phục giống đêm qua như đúc, cả cái đầu đã mất nữa…” Nói đến đây, Uất Trì Phương lại nhớ đến cảnh tượng đáng sợ ban nãy, không khỏi rùng mình.

“Ừm. Nếu thực sự là quỷ hồn, thì thứ này từ đầu mà ra được đây?”

Vừa nói, Lý Thuần phong vừa cúi người, cầm một nắm tuyết từ trong hố lên. Dưới ánh tuyết phản chiếu có thể thấy rõ ràng đó là một vệt máu tươi, đọng giữa tuyết trắng lại càng khiến sắc đỏ thêm chói mắt.

Quyển một: Thuật con rối (8)

Sắc trời tuy vẫn âm u, nhưng phía xa xa đã bắt đầu xuất hiện vài điểm sáng, ánh sáng ban mai mơ hồ hiện ra. Bấy giờ hai người đang trên đường trở về thành, còn có thể thấy thấp thoáng bóng tường thành nơi Khai Viễn Môn. Lặn lội một đêm, mà Uất Trì Phương lại hoàn toàn không hề mệt mỏi, trong đầu vẫn còn đang tái hiện đi tái hiện lại cảnh tượng đêm qua. Nhưng mặc cho y có truy hỏi tới đâu, người phía sau cũng chỉ ậm ừ vài tiếng, hai tay rụt trong ống tay áo, mắt lại nhìn chằm chằm xuống dưới chân, vẻ mặt không tập trung chút nào.

“Không sai, ban nãy ta thực sự có chém qua gan bàn tay gã. Không ngờ thanh đao này còn có thể làm ác quỷ bị thương, lạ thật đấy!” Bỗng chợt nhớ ra một chuyện, Giáo úy kinh ngạc nói: “Lẽ nào là cương thi nổi loạn sao?”

“Cương thi?”

“Mấy huynh đệ trong doanh trại nói vậy đó, những người chết trận trên chiến trường đôi khi không biết mình đã chết, sẽ bám vào xác chết hành hung người khác.” Nhớ tới tình huống đêm qua, Uất Trì Phương vẫn không khỏi thầm sợ hãi. “Ta thấy không chừng Thôi Tướng quân bị cương thi nhập rồi.”



“Ha.”

“… Tốt xấu gì cũng nói một hai câu đi chứ.” Giáo úy bất mãn lầu bầu.

“Uất Trì huynh còn tin vào chuyện ma quỷ cơ à?”

“Cái đó hả,” Uất Trì giáo úy ngờ vực nói, “Vốn ta cũng không tin. Có điều đêm qua… nếu đã đích thân gặp chuyện này, không tin cũng phải tin rồi. Có điều, xem tình huống thì người và quỷ cũng chẳng có gì khác biệt lắm.”

“Điều khác nhau giữa người và quỷ, có lẽ chỉ là khí sinh linh thôi.”

“Khí sinh linh?”

“Con người vì có linh hồn mới có thể thành người. Nếu so sánh với chuyện “Mãi độc hoàn châu[1]”, thân thể sẽ là hộp gỗ, còn linh hồn mới là hạt châu ấy. Mất đi linh hồn, bản thân hộp gỗ hoàn toàn chẳng còn chút giá trị nào. Không nói đến chuyện châu có khi có khi không, nhưng chỉ chăm chăm cầu hộp gỗ hoàn hảo bên ngoài, là một việc làm ngu xuẩn.”

“Ý huynh nói, khí sinh linh này có thể thoát khỏi thể xác mà tồn tại độc lập sao?”

“Có lẽ.” Lý Thuần Phong lơ đãng nói, “Ví dụ như, nếu Thôi tướng quân đã là tướng quân, đương nhiên đã từng giết người. Chỉ một đao như vậy là… đầu đã rơi xuống rồi. Sau đó, khí sinh linh của oan hồn này không chịu tiêu tan…”

Thanh âm càng ngày càng mơ hồ, Uất Trì Phương không khỏi rùng mình một cái, mới chợt nhận ra đối phương đang trêu chọc mình, không kìm được chút giận dỗi, nói: “Lý huynh! Chuyện này không đùa như vậy được đâu —“

Vừa nói vừa quay đầu lại, liền ngay ấy, trong đầu y tất cả đều trở nên trống rỗng, lông tóc da gà toàn thân cũng dựng hết cả lên—-

Dưới ánh sáng ban mai mờ nhạt, dường như có thể thấy người phía sau tay áo bay bay, bước đi thong thả, chỉ là cái đầu ở trên chẳng biết đã đi đâu mà thôi.

Trong chớp mắt, máu dịch toàn thân liền đông cứng như hàn băng, kết đọng từ đầu tới chân. Uất Trì Phương đứng đơ ra ở đó, không thể động đậy, cũng không nói nổi câu nào. Bên tai còn vang lên tiếng ong ong, chẳng nghe được rõ gì nữa. Đợi đến khi y hoàn hồn lại, mới nhảy xa một bước như phản xạ có điều kiện, còn suýt vấp phải đống tuyết phía sau. Ngay lúc ấy, liền nghe được một tiếng cười như đang cố kìm chế: “Quả nhiên vẫn tin mà…”

Người nọ vừa cười vừa chậm rãi gỡ tấm khăn nỉ che đầu xuống, lộ ra đôi mắt lấp lánh.

“Huynh… Huynh…” Uất Trì Phương chỉ tay vào đối phương, không biết phải nói gì nữa.

“Thứ tội thứ tội, khiến Uất Trì huynh sợ hãi rồi.” Mặc dù nói vậy, tên đầu têu trò đùa dai này lại không hề tỏ vẻ áy náy chút nào, “Có điều, cũng là do huynh ban nãy có nói người và quỷ chẳng có gì khác nhau thôi, ta còn tưởng huynh sẽ không sợ.”

“Nực cười!” Tới tận khi ấy, Uất Trì Phương mới chính thức phục hồi khỏi hoảng loạn, mặt đỏ bừng tức giận nói: “Lại chọc ghẹo ta!”

“Thực ra chỉ là muốn chứng minh một điều.”

“Chuyện gì?”

Chậm rãi quấn lại tấm khăn, chủ nhân tửu quán cười tươi như hoa: “Cho dù có tận mắt nhìn thấy một bộ xác không đầu, cũng chưa chắc nó đã là thật.”

Ý cười còn chưa kịp thu lại, ánh mắt Lý Thuần Phong bỗng sững ra. Uất Trì Phương đưa mắt theo hắn, ngẩng đầu lên, nhất thời dại ra: Trên tòa thành cao mấy trượng đối diện, có một người treo ngay ở đó, đang nhẹ nhàng đung đưa.

[1] Mãi độc hoàn châu (mua hộp (đẹp) mà trả lại ngọc trai), ý nói chỉ chăm bề ngoài không xét đến sự thực ở trong.

Quyển một: Thuật con rối (9)



Với một người sống mà nói, thi thể phần lớn đều chẳng dễ coi gì như nhau, nhưng loại thi thể kinh khủng đến mức này cũng rất ít gặp. Bấy giờ, cái xác đã bị binh sĩ tháo xuống, khiêng ra khu đất trống bên tường thành, đặt ngửa ra. Dưới ánh lửa lập lòe, sắc mặt thi thể lộ rõ xanh tái, hai mắt nửa khép nửa hở, hé ra chút ít tròng mắt trắng đục ngầu bên trong. Hàm răng méo méo không trọn vẹn hở ra bên khóe môi, khiến gương mặt đầy nếp nhăn đó cứ như đang cười — Chính là gã trên xe chuyển xác đêm qua.

Lý Thuần Phong không nói gì, cúi đầu xuống săm soi thi thể, ánh mắt bất giác sáng rực lên. Vạt áo mở rộng trước ngực thi thể để lộ ra một đồ án vẽ bằng mực chu sa, uốn lượn như rắn, nhưng không nhìn ra bất cứ đầu mối nào.

“Chuyện này là sao?!” Uất Trì Phương đè đao gầm lên, nhưng không có ai trả lời. Mấy binh sĩ thủ thành khẽ thì thầm to nhỏ với nhau, mặt đầy bất an.

“Còn có thể sao nữa? Quỷ đó…”

“Hửm?” Binh sĩ bên cạnh giật giật cậu bạn mau mồm mau miệng, ý bảo hắn đừng nói lung tung. Uất Trì Phương bình tĩnh nói: “Có gì cứ nói thẳng, không được ấp a ấp úng thế.”

Người nọ vốn là thanh niên chân chất thẳng tính, liền nói thẳng: “Đại nhân còn chưa biết chuyện ma quái ở bãi tha ma sao? Thi thể ở đó thường biến mất vô cớ, nhưng lại không phải bị chó hoang tha đi. Nửa đêm canh ba lại hay xuất hiện âm thanh kì quái, ai cũng nói là quỷ xây tường… Ngài nghĩ xem, nếu không phải ma quỷ, ai có thể treo thi thể lên bức tường thành cao như vậy được?”

Uất Trì Phương nhìn qua lầu cổng thành, cao tới mấy trượng, bên cạnh cũng không có chỗ đặt chân, đích thực không đoán ra nổi làm cách nào treo lên trên được. Lại nhìn thi thể, sắc mặt xanh tái, toàn thân không hề có vết máu hay xước xát gì, cũng không có dấu vết đánh nhau. Nhớ đến chuyện xảy ra đêm qua, trong lòng y không khỏi có chút sợ hãi, nhưng vẫn cố trấn tĩnh, trách mắng: “Không được nói bậy!”

Binh sĩ trẻ tuổi kia không phục, cãi lại: “Tiểu nhân không nói bậy. Bọn họ đều nói tiểu nhân gan lớn, đổ hết chuyện vận chuyển thi thể lên đầu tôi. Lần trước đưa ba thi thể tới đó, hôm sau đã không thấy tăm hơi cái nào, nếu không phải xác chết sống dậy, vậy tất nhiên là linh hồn quay về rồi… Cái này tiểu nhân còn tận mắt thấy kìa.” Vừa nói, vừa vươn cổ ra nhìn thi thể, đột nhiên biến sắc, kêu to: “A! Là hắn… Chính là hắn!”

“Cái gì? Ngươi nói ai cơ?”

Giọng binh sĩ thoáng run rẩy: “Chính là gã đó… cái xác đó… là cái xác mấy hôm trước tôi tự tay khâm liệm…”

“Ngươi nói là gã là người chết ngươi từng khâm liệm?!”

“Không sai, không sai chút nào… Bộ dáng quái gở như thế, trên mặt còn có vết thương, tuyệt đối không sai, nhất định là gã.”

“Từ bao giờ?”

“Khoảng sáu ngày trước.” Đảo mắt suy nghĩ một hồi, binh sĩ do dự nói, “Cũng có thể là bảy ngày… chết ngay dưới tường thành này.”

“Nhất định không thể! Tối qua ta còn nhìn thấy hắn…” Đột nhiên nhận ra mình đang nói gì, Uất Trì Phương vội vã dừng lại, rùng mình mạnh một cái. Mọi người đưa mắt nhìn nhau, chỉ thấy bộp một tiếng, binh sĩ nọ hai chân mềm nhũn không đỡ nổi thân thể của bản thân, ngã sụp xuống, toàn thân vẫn còn run lẩy bẩy.

Vài ngày sau, đủ loại tin đồn quái lạ cứ như cánh chim đen bay khắp mọi ngóc ngách trong thành Trường An, khiến lòng người vốn đã hoảng loạn vì thiên tai càng thêm dao động. Có người giơ tay thề từng tận mắt thấy bóng người đi tới đi lui trong bãi tha ma, cũng có người nói chuyến xe vận chuyển thi thể vừa ra khỏi thành liền mất tăm mất tích. Điều này với một triều đình vừa đổi niên hiệu mà nói là tình huống vô cùng bất lợi, có vài tin đồn có ý xấu thậm chí còn ám chỉ đến lần kịch biến xảy ra không lâu trước đó ở Huyền Vũ Môn. Trong tình huống này, triều đình cũng chỉ đành phái thêm nhiều đội quân tuần tra tới lui khắp trong thành, dỗ an lòng người, duy trì trật tự, son g song còn nghiêm khắc tra xét ngọn nguồn, bắt giam những người đầu độc nhân tâm kia.

Trừ việc đó ra, còn có một việc quân trọng đại khác: Lý Tĩnh phụ trách giám sát động tĩnh Phương Bắc vừa nhận được mật báo, Đột Quyết xảy ra nội loạn, tình hình không rõ. Gần một năm trước, Hiệt Lợi Khả Hãn từng lĩnh quân đánh tới gần sông Vị Thủy cách Trường An bốn mươi dặm, suy rằng sau bị quân Đường bức phải lui binh, nhưng dân tộc dũng mãnh quanh năm sống trên lưng ngựa này vẫn là đại họa trong lòng vương triều. Họa tuyết lần này cũng dẫn đến nạn đói trong bộ phận dân du mục ấy, có người nói đó là nguyên nhân dẫn đến nội loạn. Nhưng căn cứ theo lệ cũ từng xảy ra, nạn đói cũng là khởi đầu của cướp đoạn, vì sinh tồn, các dân tộc Phương Bắt không ngại gì san bằng gian nhà tranh sát vách, hoặc lấy đi chút lương thực cuối cùng trong kho lương chẳng còn sót lại bao nhiêu của các Châu, Phủ.

Giữa bầu không khí căng thẳng u ám này, có một nơi dường như không hề bị ảnh hưởng chút nào. Bên cạnh cầu Chu Tước có một tòa lầu các rường cột chạm trổ hoa văn, vừa qua giờ Dậu, đèn đuốc đã sáng rực rỡ, xe ngực đỗ đầy cửa. Ngay cả gió đã thổi qua nơi này, đều mang theo một chút dịu dàng ấm áp, khiến người ta hoàn toàn quên mất mọi phiền não thế gian.

Đây chính là Minh Thúy Các nổi danh đã lâu trong thành Trường An. Chủ nhân của nơi này họ kép là Công Tôn, vốn là nhạc công chính của Giáo phường cuối triều Tùy, tài năng xuất chúng, tinh thông cầm nghệ. Có người nói ngày lầu này vừa xây xong, hắn từng đánh đàn giữa các, hấp dẫn một đám chim phủ thúy tụ tập tới đây, cái tên Minh Thúy Các cũng từ đó mà ra. Các nữ đệ tử cũng là nhân vật có tiếng, qua lại không phải là vương tôn công tử thì cũng là văn nhân thi nhân nổi danh một thời. Nơi này ngày ngày đều vang tiếng ti trúc du dương, tay áo múa tung, hương thơm dịu dàng như tiên cảnh.

“Ngũ tỷ, Ngũ tỷ!” Nương theo tiếng gọi lanh lảnh, rèm châu thoáng động, lộ ra gương mặt xinh đẹp. Tuy không phải tuyệt sắc giai nhân, nhưng lại có một đôi mắt sinh động, gương mặt tươi cười, như sóng thu lay động, biểu hiện ra vạn vạn phong tình, chính là cô gái tên Liễu Ngũ Nương được Uất Trì Phương cứu ngày ấy.

“Oa, tỷ có nhà nha!” Nữ đồng ban nãy cất tiếng gọi cười hì hì nói, “Có người tới từ phủ Tôn Tư Mã, bảo mẫu thân hắn sắp chúc họ, muốn mời cô nương qua phủ đánh đàn đó.”

Xoạt một tiếng, rèm lại buông xuống: “Cái gì mà Tư Mã Tư Ngưu, không đi!”

Một giọng nói buồn bực pha chút thất vọng truyền ra từ bên trong, nhưng vì còn có chút yêu kiều trong đó, liền có một ý vị khác hẳn.

“Ngủ tỷ ngoan, đừng làm bộ làm tịch nữa.” Nữ đồng cười nói thêm, “Là ‘ngài’ muốn đích thân tỷ đi đó.”

Liễu Ngũ Nương vừa cắn môi, vừa kéo ống tay áo lên, che khuất một bên mặt: “Lời ’ngài’ nói sao ta nhất định phải nghe? Nếu ngài đã nhận lời rồi, sao không tự mình đi đi?”

“Í, đây không phải lời thật lòng của Ngũ tỷ đó chứ?”

“Muội biết rõ mà!” Vén rèm châu lên, nữ tử cười mắng, “Tiểu Tiểu Nhân Nhi, lần nào cũng có lắm cách như thế à!”

Thấy nàng cười, nữ đồng liền nhân cơ hội mặt dày nói: “Tỷ tỷ tỷ đáp ứng đi. Nếu không chịu, tương lai khi nào Ngũ tỷ gả cho Ngũ tỷ phu, muội liền bám theo, xem tỷ còn thân thiết với tỷ phu kiểu gì.”

Liễu Ngũ Nương xì một tiếng, buông mành xuống: “Chờ ta trang điểm đã.”

Gương đồng phản chiếu gương mặt rạng rỡ, như bích đào nở rộ hoa thơm. Trước tiên lấy chiếc lược đặt trên bàn lên, cẩn thận chỉnh lại bên tóc mai rối bời, sau đó dùng trâm Kim tước điểm phỉ thúy bằng vàng ròng cắm nghiêng nghiêng trên búi tóc. Bỗng nhiên nàng sợ hãi kêu lên một tiếng, mặt tái mét không còn chút máu, hộp son ngọc trong tay cũng rơi bộp một cái xuống đất, nát bấy.

— Trong gương đồng thình lình hiện ra một bóng người tái nhợt, im hơi lặng tiếng như u linh.

Quyển một: Thuật con rối (10)

Uất Trì Phương sải bước tiến vào Tùy Ý Lâu, nhìn quanh bốn phía, bất giác bỗng thấy rờn rợn: Trong tiệm hoàn toàn vắng tanh, chỉ có thiếu niên tên Diêu Quang kia đang ngồi ngay ngắn, tay vẫn còn cầm sổ sách.

“Này, cho hỏi, tiên sinh nhà ngươi có ở không?”

“Quân gia tìm hắn có chuyện gì?”

“Là…” Đột nhiên nhớ ra người trước mặt vẫn chỉ là một đứa trẻ, Uất Trì Phương liền xua tay, nói: “Nói ngươi cũng không hiểu, để ta gặp hắn là được.”

“Thế thì không được.” Thiếu niên lắc lắc đầu như quả trống lắc, “Thân là quản gia, đương nhiên phải giúp tiên sinh hỏi rõ lý do người ta đến. Lỡ như ngài là tên gian trá, thấy hắn thành thật dễ lừa thì…”

Uất Trì Phương không khỏi dở khóc dở cười, bốn chữ “thành thật dễ lừa” này quả thật không liên quan tí nào tới Lý Thuần Phong cả. Nhưng đúng lúc ấy, bên tai bỗng truyền tới một giọng nói lười biếng: “Uất Trì đó à? Vào đi.”



Giọng nói như vang lên ngay bên tai, khiến Uất Trì Phương càng hoảng sợ hơn. Y nhìn quanh bốn phía, ngoại trừ Diêu Quang, hoàn toàn chẳng có bóng dáng ai khác. Đang lúc chần chừ, lại thấy Diêu Quang bĩu môi, mặt đầy bất mãn.

“Biết rồi biết rồi. Buôn bán tử tế thì không làm, việc đâu đâu thì quản hết cái này đến cái khác, nói cũng không nghe…”

Những lời này không nói với Giáo úy, mà là quay qua chiếc tủ gỗ bên cạnh nói. Uất Trì Phương nheo mắt nhìn kĩ, phát hiện ra chỗ đó có một đoạn ống đồng dài mảnh nối thẳng từ trên nóc nhà xuống, kéo dài tới tận quầy, rồi để lộ ra một miệng ống bằng đồng thau kết cấu tinh xảo vô cùng. Thì ra chỗ này có một hệ thống dẫn âm tinh vi, bất cứ động tĩnh nào trong tiệm người ở trên lầu cũng biết rõ như lòng bàn tay.

“Đi theo ta.”

Tầng trên Tùy Ý Lâu không chật chội như các loại lầu các khác, mà vô cùng rộng rãi. Bốn phía đều có cửa sổ, trên nóc cũng lát ngói trong, ánh sáng đầy đủ, vô cùng sáng sủa. Còn có thể thấy rõ từng hạt bụi li ti trong không khí, càng khiến nơi đây ấm áp hơn. Thư tịch đủ loại kiểu dáng, có lụa trắng, thẻ tre, cả sách giấy nữa la liệt khắp hơn, gần như chiếm trọn nửa gian nhà. Trong góc nhà còn đặt một vật gì đó kì quái cao gần nửa người, có mấy vòng tròn đồng lồng vào nhau tạo thành một hình cầu rỗng ruột, trên còn khắc mấy kí tự mà nhìn mãi vẫn không đọc nổi. Cạnh tường là một chiếc sạp mềm, trên sạp đặt chiếc bàn con được phủ vải trắng, phía trên đặt một lọ nước, kéo, còn cả mấy dụng cụ tinh xảo không biết tên, cùng với một mô hình đất, một đĩa đậu phộng. Hương thảo dược nồng thấm ruột gan bốc ra từ nồi thuốc sôi sùng sục ở góc tường.

Còn chủ nhân tòa lầu thì vẫn đang khoanh chân ngồi trên sạp mềm kia, một tay cầm dao khắc, vẽ vài kí hiệu kì quái trên mô hình, tay kia thì nhón lấy hạt đậu phộng trên bàn, bóc vỏ bỏ vào miệng. Nghe được tiếng bước chân vang lên, Lý Thuần Phong mới buông bút, mặt tươi cười ý bảo Uất Trì Phương ngồi xuống đối diện mình.

“Đó là Tam thần nghi.” Nhận thấy ánh mắt hiếu kì của Giáo úy nhìn chằm chằm vào vật ở góc phòng, Lý Thuần Phong vừa giải thích, vừa vươn tay ra, xoay cái vòng ở bên ngoài một chút, vòng bên trong lập tức cũng xoay theo, phát ra tiếng ma sát rất nhỏ: “Tam thần nhật nguyệt tinh. Vận hành tam thần, thêm Tứ du, trên lục hợp, có thể dự đoán kinh vĩ, thời tiết.”

“Dự đoán… thời tiết?”

“Không sai. Hỗn thiên nghi ngày trước phần lớn đều bất động. Nhưng phải biết đạo thường của đất trời là nằm ở chữ ‘động’. Mặt trời động mà sinh ra sớm chiều, mặt trăng động mà kéo theo thủy triều lên xuống, đất động mà chia ra bốn mùa. Nếu như bất động, thì thiên tượng đã chết rồi, cần gì phải dự tính nữa?”

Vừa nói, vừa gạt cần máy bên cạnh sạp gỗ, chợt nghe thấy xình xịch vài tiếng, ô cửa nhỏ trên vách tường mở ra. Một cánh tay gỗ vươn ra từ đó, rót đầy chén trà cho hai người.

“Mời.”

“A!” Uất Trì Phương không chút đề phòng trước bất ngờ này, liền nhảy dựng lên, suýt nữa hất đổ chén trà, “Đây là cái gì?!”

Trong mắt chủ nhân tửu quán ẩn hiện ý cười, mặt đắc ý như đứa trẻ vừa bày trò chọc được người khác: “Mộc ngưu lưu mã, Uất Trì huynh chưa từng nghe bao giờ sao?”

Mộc ngưu lưu mã, do Gia Cát Lượng thời Tam Quốc sáng chế. Vót gỗ làm trâu ngựa, thêm chút cơ quan, có thể sai sử, trên thực tế chính là người máy thời cổ đại. Chỉ là sau khi Gia Cát mất, phương pháp chế tạo đã thất truyền từ lâu, người hậu thế sau này không ai gặp nữa.

“Thì ra đây là Mộc ngưu lưu mã!” Uất Trì Phương kêu lên, không hề che giấu sự kinh ngạc, “Quả nhiên rất thần kỳ!”

“Chút tài mọn thôi mà.” Đối phương lơ đãng nói, “Tính ta trời sinh lười nhác, cho nên đành để bọn nó dốc sức.”

“Chỉ là… vì lười?”

Lý do này hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi, so với việc đưa tay làm chút việc nhà, chế tạo thứ này còn cần chăm chỉ hơn gấp trăm lần.

“Ha ha.” Chủ nhân gian phòng phá lên cười. “Cứ coi như niềm vui nho nhỏ giữa cuộc đời nhàm chán đi.”

Ngay cả khi cười to, đôi mắt đen láy như bóng đêm kia vẫn như chất chứa ánh sáng sắc bén, như tia chớp thoáng qua trời đêm. Tia chớp chợt lóe rồi biến mất này dường như mâu thuẫn với bề ngoài nhàn nhã của người kia, mà lại hòa quyện như nước và sữa, không để lại chút vết tích gì.

“Huynh đến tìm ta có việc gì sao?”

“Đúng rồi.” Uất Trì Phương nhớ tới nguyên nhân chính tới đây, nhất thời phấn chấn, nhíu nhíu mày, sắc mặt cũng trở nên nghiêm túc. “Đúng là có việc, một việc lạ vô cùng đáng sợ!”

Thi thể trên tòa thành sau khi được gỡ xuống vì có liên quan đến vụ án nên không được đưa đến chôn ở hố loạn táng, mà chỉ dùng chiếu lau cuốn lại, đặt trong ngôi miếu đổ nát ở ngoài thành. Sáng sớm hôm nay, có binh sĩ vội vàng báo lại, thi thể bị người ta moi mất tim rồi. Lúc Giáo úy đến hiện trường, đã thấy người chết nằm ngửa ở đó, toàn thân trần truồng, trước ngực vẫn còn vết dao nhỏ dài uốn lượn. Uất Trì Phương cố nén cơn buồn nôn cúi đầu nhìn kỹ, trong lồng ngực quả nhiên trống rỗng.

“Là ai trông coi!” Trên mặt vị Giáo úy trẻ tuổi đầu vẻ u ám.

“Hồi bẩm đại nhân, là… là tiểu nhân.” Một binh sĩ gầy gò sợ hãi đáp.

“Chuyện gì đã xảy ra?”

“Cái đó…” Binh sĩ ấp a ấp úng, trên gáy đã đổ mồ hôi lạnh ròng ròng. Nghĩ chút là biết thôi mà, với một hung thi hồi sát thế này, ai có gan canh giữ bên cạnh nổi chứ? Tất nhiên là có thể tránh được bao xa thì tránh thôi.

“Có ai tới đây không?”

Uất Trì Phương nhìn quanh, mọi người đều câm như hến. Binh sĩ gầy teo nọ kiên trì nói: “Đại nhân, theo tiểu nhân đoán, nhất định là do ma quỷ lộng hành!”

“Hửm?”

Thấy quan trên không trách mắng ngay, lá gan binh sĩ nọ lại lớn hơn vài lần, hạ giọng nói: “Ngài nghĩ xem, trừ ma quỷ ra, ai lại đi moi tim của một thi thể chứ?” Nói đến đấy, sắc mặt lại thoáng xanh thoáng đỏ, thầm nghĩ may mà mình lười biếng, nếu không không chừng ngay cả tim mình cũng bị ma quỷ ăn mất.

Uất Trì Phương nhíu chặt hai hàng lông mày, chuyện kì dị như vậy đúng là hiếm thấy trên đời. Nhìn vẻ mặt co quắp của binh sĩ trước mặt, chỉ cảm thấy trước mắt vô cùng mờ mịt. Gió lạnh thổi qua, chẳng biết mang theo một mảnh vỏ đậu phộng từ đâu tới, lăn lăn dưới chân y. Trong đầu y bỗng sáng ngời, chợt nhớ tới người nọ.

“Tạm thời đừng động đậy, chờ ta về!” Vội vã bỏ lại một câu, vị quan trẻ tuổi trong chớp mắt đã không thấy tung tích.

“Ồ?” Nghe kĩ càng tình huống Uất Trì Phương thuật lại xong, hai hàng lông mày Lý Thuần Phong nhướn lên, vẻ mặt vô cùng kinh ngạc, “Có vấn đề gì sao?”

“Không sai chút nào.” Thấy con người dạng trời sụp xuống cũng không kinh ngạc này lộ ra vẻ mặt hứng thú, Uất Trì Phương bỗng thầm thấy đắc ý. “Ngươi không thấy đó thôi, bộ dáng đó đúng là vô cùng đáng sợ!”

“Vậy, Uất Trì huynh nghĩ thế nào?”

“Ta?” Nhớ tới điều ma quỷ binh sĩ đó nói, tâm trạng Uất Trì Phương cũng không khỏi bắt đầu nghi ngờ. Y chần chừ trong chốc lát, rốt cuộc cố lấy dũng khí cúi đầu nói với đối phương: “Cái đó, Lý huynh kiến thức rộng rãi, có biết trên đời này có yêu quái nào chuyên ăn tim người không?”

Lý Thuần Phong sững lại một hồi, liền phá ra cười ha ha.

“Cười cái gì!” Uất Trì Phương phẫn nộ nói, “Không chừng là có thật đó!”

Lý Thuần Phong cố gắng nhịn cười, ánh mắt vẫn còn chứa đầy tiếu ý: “Nếu nói ta chính là yêu quái đó, Uất Trì huynh có tin không?”

“Đùa gì vậy chứ!” Thấy hắn chẳng để tâm đến lời mình nói chút nào, Uất Trì Phương đang định phất tay áo đứng dậy, đã thấy Lý Thuần Phong chậm rãi lấy ra một đôi đũa bạc, gắp một thứ gì đó trong chậu nước trên bàn ra.

“Xem này, đây là tim của gã đó.”

Nhìn kĩ cái đống thịt màu xám trắng dưới đôi đũa, lại nhìn gương mặt tươi cười của người kia, sắc mặt Uất Trì Phương bỗng trắng bệch, lảo đảo lao xuống khỏi sạp, đẩy cửa sổ ra, ói sạch hết đám đồ ăn thức uống trong dạ dày.

“Ngươi còn dám làm chuyện đạo thi!” Vất vả lắm mới ổn định được tâm tình, Uất Trì Phương vừa đi tới đi lui trong phòng, vừa tức giận liên tục nói, “Tại sao phải làm thế?”

“Ầy, có chút kích thích mới thú vị mà.”

Sắc mặt Giáo úy đen như bầu trời trước giông bão, hàng lông mày rậm cũng xoắn hết vào nhau: “Nói bậy bạ!”

“Vậy thì, để tìm nguyên nhân chính xác dẫn đến cái chết — lý do này thế nào?”

“Tại sao không nói ta trước?”

“Nếu như ta nói trước với huynh, huynh sẽ cho ta làm vậy sao?”

“Đương nhiên không được!” Uất Trì Phương gần như rít lên, “Từ trước đến nay người chết là chuyện lớn, hủy thi thể người ta là phạm luật, nếu ai biết được là tội chặt đầu đó!”

“Có thể tố cáo ta với quan phủ.” Chủ nhân căn phòng vẫn ngồi nguyên tại chỗ, ngay cả mi mắt cũng không thèm nhấc lên.

“Huynh!”

“Theo luật Đại Đường, người không cáo giác là cùng tội. Nếu như đã không tố cáo, vậy chúng ta là đồng bọn rồi.”

Uất Trì Phương thở ra một cái, ngồi lại xuống sạp, hai tay ôm đầu. Với cái kiểu cả gan làm loạn của người này, lại thêm thái độ được voi đòi tiên đanh đá đó, y quả thực chẳng biết phải làm sao.

Trong gian phòng nhất thời an tĩnh. Lý Thuần Phong liếc nhìn đối phương, mắt chớp chớp: “Muốn biết gã chết thế nào không?”

“Không muốn!” Giáo úy lập tức thốt ra không chút suy nghĩ, ngay sao đó lại hoàn hồn, “Gã chết như thế nào?”

Ý cười lại xuất hiện trên khóe miệng Lý Thuần Phong, nhưng không hề có ý chế nhạo: “Đã dùng ngân châm thử rồi, máu không có độc. Tạng phủ rất đẹp, tim cũng rất khỏe. Nhưng khi mổ ra, bên trái có hình xám trắng, cũng không có vết máu sót lại, còn có ban ứ huyết.”

“… Nghĩa là sao?”

“Là hiện tượng máu trong tim đột nhiên ngừng trệ. Tâm chủ thần, thất tình lục dục đều bao trùm trong đó. Đại bi đại hỉ, đại kinh đại nộ, đều có thể khiến tâm huyết tạm thời trệ lại.” Chủ nhân tửu quán lắc đầu, nói, “Nhưng người này tất nhiên không thuộc loại đó, giống như là kinh mạch trong tim đột nhiên vỡ ra trong khoảng thời gian ngắn thì hơn.”

“Không hiểu lắm.”

“Đưa tay ra.”

Mặc dù không hiểu hắn muốn làm gì, Uất Trì Phương vẫn thành thật vươn tay trái ra. Mà đối phương cũng chẳng chút khách khí nắm chặt tay hắn, đột nhiên vuốt mạnh một cái.